— Что это? — спросил я, глядя на текст на потолке.
Некоторые его фрагменты, обведенные рамкой, соединялись между собой линиями и стрелками. Хоть текст и был написан по-английски, смысл его оставался для меня загадкой. Многие слова были очень короткими и напоминали стенографические знаки.
— План, — рассеянно ответил Проф.
На нем не было ни очков, ни халата — и то и другое грудой валялось возле двери. Рукава его черной рубашки с закрытым воротом были закатаны до локтей.
— Мой план? — спросил я.
Тускло светящиеся меловые линии озарили улыбку Профа.
— Уже нет. Хотя что-то от твоего плана, безусловно, осталось.
У меня внутри все оборвалось.
— Но…
Проф посмотрел на меня и положил руку мне на плечо:
— Ты отлично поработал, сынок. Учел все, что можно.
— Что с ним не так? — спросил я.
Я потратил годы… по сути, всю свою жизнь на разработку этого плана и был в нем полностью уверен.
— Ничего такого, — ответил Проф. — Идеи здравые, даже более чем. Убедить Стальное Сердце, что в городе появился его соперник, выманить его и убить. Есть лишь одна проблема — ты не знаешь, в чем его слабость.
— Есть такое, — согласился я.
— Тиа над этим работает не покладая рук. Если кто-то и сумеет вытащить правду на свет божий, так это она. — Проф немного помолчал. — Пожалуй, мне все же не стоило говорить, что это не твой план. Он твой, и не частично, а целиком и полностью. Я просмотрел твои блокноты. Ты все очень хорошо продумал.
— Спасибо.
— Но твой взгляд слишком узок, сынок.
Проф убрал руку с моего плеча и подошел к стене. Он постучал по ней своим пером-мелком, и текст на стенах начал вращаться. Проф, похоже, этого даже не замечал, но у меня закружилась голова. Вращение прекратилось, и перед Профом возникла новая стена текста.
— Начнем с этого, — сказал он. — Помимо того, что тебе неизвестна слабость Стального Сердца, каков самый большой изъян твоего плана?
— Я… — Я нахмурился. — Может, в том, чтобы убить Властителя Ночи? Но, Проф, мы только что…
— Вообще-то, нет, — сказал Проф, — дело не в этом.
Я нахмурился еще сильнее. Я даже не думал, что в моем плане может иметься изъян. Я все тщательно проработал, сгладив все недочеты, словно очищающий лосьон против подростковых прыщей.
— Разложим по полочкам, — продолжал Проф, подняв руку и делая ею движение, будто стирал грязь с окна.
Слова сдвинулись в сторону, не исчезнув, но сжавшись, словно он отмотал новый рулон бумаги. Поднеся мел к освободившемуся пространству, он начал писать:
— Шаг первый: имитировать могущественного эпика. Шаг второй: начать убивать высокопоставленных эпиков Стального Сердца, вызвав его беспокойство. Шаг третий: выманить его. Шаг четвертый: убить. Сделав это, ты вновь дашь миру надежду и подвигнешь народ на борьбу.
Я кивнул.
— Есть лишь одна проблема, — сказал Проф, продолжая писать на стене. — Если нам действительно удастся убить Стальное Сердце, имитировав могущественного эпика, все решат, будто его победил другой эпик. Чего мы в таком случае добьемся?
— Потом мы можем объявить, что это сделали мстители.
Проф покачал головой:
— Не выйдет. Никто нам не поверит — после всего того, что нам придется совершить, чтобы нам поверил Стальное Сердце.
— Собственно, какая разница? — спросил я. — Он будет мертв, — и уже тише добавил: — И моя месть свершится.
Проф на мгновение замер с мелом в руке.
— Да, — кивнул он. — Вполне тебя понимаю.
— Вы ведь тоже хотите его смерти, — сказал я, подходя к нему. — Я знаю. Я вижу.
— Я хочу смерти всех эпиков.
— Не только, — сказал я. — Я же вижу.
Он посмотрел на меня, и его взгляд посуровел.
— Это неважно. А важно то, чтобы люди поняли, что за этим стоим мы. Ты сам сказал — всех эпиков нам не убить. Мстители ходят кругами. Единственная наша надежда, единственная надежда человечества — убедить людей, что мы можем сражаться. И для этого Стальное Сердце должен пасть от человеческой руки.
— Но чтобы его выманить, нужно заставить его поверить, что ему угрожает эпик, — возразил я.
— Понимаешь проблему?
— Я… — Похоже, я начал понимать. — Значит, мы не станем имитировать эпика?
— Станем, — ответил Проф. — Мне нравится сама идея. Я лишь указываю на проблемы, с которыми нам придется столкнуться. Если этот… Зеленый Луч собирается убить Стальное Сердце, мы должны быть уверены, что после нам удастся убедить людей, что на самом деле это были мы. В этом нет ничего невозможного, но именно потому мне пришлось поработать над планом и несколько его расширить.