— Нужно будет подняться по реке, поискать площадки для состязаний, — заметил Атарис.
— И не нам одним, — добавил Тирион.
Большая часть дня ушла на выгрузку лошадей и снаряжения. Они подошли к берегу так близко, как только смогли, и при помощи ваг и лебедок спустили животных в воду, что и в лучшие времена считалось рискованным предприятием.
Пока команда занималась высадкой, Тирион вброд добрался до берега и исследовал окрестности. У самой воды обнаружилась маленькая деревня, не обнесенная стеной: бревенчатые домики с плетнями и обмазанными глиной соломенными крышами. Лачуги выглядели весьма примитивными для эльфийских, но с ландшафтом сочетались неплохо. Возможно, именно так и жили эльфы в древние времена. Это было одно из немногих постоянных прибрежных поселений. Большинство эльфов, обитающих в Авелорне, кочевали или располагались в лесных чащах.
— Скоро отправимся, — произнес Атарис.
— Хорошо, — отозвался Тирион. — А то уже темнеет.
— Ты непривычно задумчив.
— Влияние места. Оно совсем не похоже на то, что я себе представлял…
Здесь все казалось незнакомым, очень старым и очень диким. Седые, древние деревья окружали их. Под пологом листвы бродили леопарды, где-то вдалеке зарычал хищник покрупнее, то ли мантикора, то ли грифон. Отличный край для охоты, однако. Вот бы прийти сюда с луком, несколькими верными товарищами и пожить на природе, добывая себе пищу…
— Ну, выдвигаемся, — сказал Атарис. — Путь нам предстоит долгий.
— Чем скорее выедем, тем лучше, — согласился Тирион и первым во главе пятидесяти воинов и пятидесяти слуг двинулся по тропе, ведущей к сердцу древнего Авелорна. Судя по состоянию дороги, в последнее время ею активно пользовались. В последующие дни мысль о том, что они идут по чужим следам, еще не раз посещала его.
Вдалеке слышалось пение, наигрывали флейты, лютни и прочие традиционные эльфийские музыкальные инструменты. Ветер подхватывал мелодии и доносил их, грустные и сладкие, до ушей Тириона.
Наконец их компания выехала на поляну, заполненную музыкантами, лучниками и группами эльфов, готовящих еду, поющих и танцующих: как будто под деревьями вдруг вырос город. Древние леса просто кишели народом. Повсюду под ветвями гигантских дубов сновали эльфы.
На виду стояли сотни палаток, и, наверное, еще тысячи скрывались среди зарослей и ложбин. Палатки были самыми разными: от огромных шатров, способных вместить целый отряд стрелков, до крохотных навесов, натянутых бедными эльфами, которым больше негде было остановиться во время этого грандиозного празднества.
И повсюду звучала музыка. Сотни песен сливались в единый хор. Тысячи голосов восхваляли леса, и солнце, и прекраснейшую из когда-либо живших королев.
Но в песнях была сокрыта грусть, говорящая о том, что певцы глубоко скорбят о той, кого они искренне любили, хотя и празднуют сейчас приход ее драгоценной дочери.
Тирион натянул поводья и остановился, внимая звукам, неожиданно тронутый песней. Его сопровождающие тоже задержались, прислушиваясь.
Пока они стояли, к ним приблизилась группа вооруженных луками эльфиек в кожаных доспехах. То были воины Девичьей Стражи. Они внимательно оглядели команду Тириона, и их предводительница, высокая статная красавица, спросила:
— Вы прибыли на турнир?
— Да, — ответил Тирион. — Я князь Тирион, приехал из Лотерна, чтобы принять участие в состязании.
— Добро пожаловать, князь Тирион, — кивнула эльфийка. — Мы покажем тебе место, где можно разбить лагерь. Ты ведь не против остановиться рядом с другими участниками?
Девичья Стража проводила их к участку у ручья, на небольшой возвышенности, с которой открывался прекрасный вид на поле, где будет проходить турнир. Повсюду вокруг пестрело множество палаток. Возле каждой на высоком шесте развевалось гордое знамя, сообщающее о том, что здесь живет чемпион.
Кое-где скопление палаток наводило на мысли о средних размерах деревне. Некоторые чемпионы привезли с собой свиты гораздо более многочисленные, чем у Тириона. Интересно, зачем им здесь маленькие армии? Они что, готовятся к войне за милость Вечной Королевы? Или это просто часть большой игры, цель которой — произвести хорошее впечатление, и не только на новую королеву, но и на присутствующих соперников?
Тирион не знал, да и, честно говоря, не очень-то хотел знать. Вид противников его не устрашил, как и не напугало сравнение своего эскорта с эскортами соперников.
Впрочем, он осознавал, что игра началась в тот момент, когда он прибыл сюда, если не раньше. Сейчас все имело значение. Он понял, как тщательно тетушка рассчитала размер его свиты: она была достаточно велика, чтобы создать впечатление, но недостаточно, чтобы показаться претенциозной.