Тирион остро чувствовал, что многие взгляды обращены на него. Он выделялся из толпы и совершенно не сомневался, что скоро его имя будет известно всем, кто пришел посмотреть турнир.
Состязания ведь были открытыми. Никаких отборов не производилось, сюда съезжались добровольно. Многие легенды посвящены роли защитника Вечной Королевы. А роль эту, если верить песням и сказаниям, доводилось играть и эльфам незнатного происхождения, и свободным землепашцам.
Хотя об этом стоило поразмыслить. На практике оружие и снаряжение, необходимые чемпиону, требуют золота, много золота, а научиться поэзии, музыке, танцам и хорошим манерам богатым гораздо проще, чем бедным.
Оглядевшись, Тирион убедился в том, что тут собралось много мечтателей. Некоторые, должно быть, действительно верили в то, что у них есть шанс стать героем историй сказителей. Другие, вероятно, прибыли сюда из желания принять участие в легендарном эльфийском празднестве. Пусть эльфы и живут долго, возможности такие выпадают все же нечасто.
Вновь затрубили рога, объявляя о начале турнира. На этом этапе множество схваток должны были пройти одновременно. Слишком много собралось участников, и проводить по одной схватке перед толпой стало бы чересчур большой роскошью. Герольды разбили бойцов по парам.
Тирион оказался напротив какой-то деревенщины из Крейса и завершил схватку быстро, одержав победу после первого же обмена ударами. С поклоном приняв у поверженного соперника изящную брошь, он отправился посмотреть на других дерущихся. Проигравшие уходили, сливаясь с толпой зрителей.
Во втором раунде сошлись те, кто еще не утратил своих бронзовых листьев. Тирион провел поединок с той же легкостью, что и первый, и в конце боя завладел брошью противника.
За день он отобрал у соперников довольно много значков. К вечеру, когда число участников сократилось до четырех, Тирион оказался лицом к лицу с Аралиэном. Что ж, рано или поздно это должно было произойти — и он был только рад.
Лорд из Ивресса стоял у барьера, беседуя со своими сопровождающими. Вперед выступил герольд, чтобы представить соперников и следить за боем. Аралиэн поглядывал на Тириона с таким же интересом, как и Тирион на него. Держался эльф отчужденно, но вежливо и без видимой неприязни — ну просто образец лорда-воителя.
— Князь Тирион! Я наслышан о твоем мастерстве фехтовальщика, — сказал Аралиэн.
— И о твоем искусстве повсюду поют поэты, — не позволил перещеголять себя в учтивости Тирион.
— Говорят, ты недавно вернулся из Люстрии, добавив очередную блистательную главу к истории своих подвигов. По слухам, ты нашел там меч Аэнариона?
— Именно так.
— Жаль, что его нельзя использовать на турнире, — ухмыльнулся эльф из свиты Аралиэна, и лорд зыркнул на него так, словно был шокирован дурными манерами слуги.
— В таком состязании, как это, Солнцеклык мне не нужен, — сказал Тирион.
— Сам факт, что князь Тирион стоит здесь, есть доказательство его мастерства, — заявил Аралиэн, сверля слугу предостерегающим взглядом. — Бориан не хотел оскорбить тебя, — добавил он, повернувшись к Тириону.
— Уверен, что так.
— Должен сказать, я с нетерпением предвкушаю наш поединок, — сказал Аралиэн. — Встреча со столь достойным противником — отличное развлечение.
— Твоя репутация дуэлянта бежит впереди тебя. — На этот раз Бориан скрыл усмешку лучше, но все же не до конца.
За пределами Лотерна к дуэлям до смерти относились весьма неодобрительно, рассматривая их скорее как инструмент заказного убийства, чем как способ защиты чести.
И Тирион понимал почему. Данный метод устранения политических противников мало чем угрожал тем, кто его практиковал. Он сам, с подачи лорда Изумрудного Моря, спровоцировал почти два десятка политических врагов, и его тоже вызывали больше дюжины раз. Тирион наслаждался борьбой, убийством и победами, но ему почему-то не нравилось быть орудием. Почему? Он ведь бывал солдатом и убивал по приказу. Почему же дуэли казались ему чем-то совсем другим?
Ответ был прост. Как солдат, он убивал врагов королевства. А как дуэлянт — других эльфов, граждан Ултуана, подданных Короля-Феникса и Вечной Королевы.
— Ты выглядишь задумчивым, князь Тирион, — заметил Аралиэн.
— Вспоминаю последнюю дуэль, на которой дрался.
— Сейчас время сражаться, а не вспоминать, — вмешался герольд. — Оба ли вы готовы начать?
— Да, — ответил Аралиэн.