Тирион кивнул, вскинул клинок и отсалютовал противнику. Аралиэн ответил тем же и прикрыл глаза, вознося короткую молитву богам.
Этот бой тоже не затянулся. Князь Аралиэн действительно был хорош с мечом, но Тирион оказался лучше. Поражение, похоже, не слишком расстроило Аралиэна.
— Придется постараться с копьем, — только и сказал он. Тирион поймал себя на том, что буквально восхищается лордом из Ивресса. Лучшего защитника Вечной Королеве, пожалуй, не найти.
— С нетерпением буду ждать новой встречи, — поклонился противнику Тирион.
— Я тоже. Вскоре нам предоставится такая возможность, — сказал Аралиэн. — Наши позиции в сегодняшнем состязании оказывают нам честь сидеть нынче вечером за столом Вечной Королевы.
Начался последний бой первого дня. Солнце клонилось к закату. Огромная толпа сосредоточенно наблюдала за Тирионом и князем Перианом. Толпа предвкушала поединок двух выдающихся мастеров клинка.
После первого обмена ударами Тирион понял, что князь Периан — лучший фехтовальщик из всех, с кем он встречался после тренировки с князем Илтарисом. Эльф обладал природным талантом и многовековым опытом. Он умело пользовался тяжелым щитом эльфийских воинов. Он был быстр и силен, он немало сражался на суровых полях боя.
Глядя на гордое лицо соперника, Тирион размышлял, стоит ли ему вообще драться с таким эльфом. Из князя Периана получился бы гораздо лучший защитник Вечной Королевы, чем из Тириона. Он верил в нее. Он был ей предан и по-настоящему, по-настоящему хотел стать ее защитником.
У него лежало к этому сердце. А у Тириона — нет. Возможно, лучше всего было бы просто дать Периану победить. Тирион вернулся бы домой, исполнив долг перед семьей, и никто, кроме него, не знал бы, что случилось. Только такой искушенный боец, как Илтарис, или тот, кто знал его так, как Корхиен, мог бы догадаться, что он сотворил, однако и они ничего бы не могли сказать наверняка. При таком уровне мастерства победа в схватке — дело удачи. Малейший просчет, секундная утрата внимания становятся решающими. Какое-то мгновение Тирион серьезно подумывал об этом. А потом услышал, как толпа скандирует его имя, и почувствовал преклонение женщин. Часть его хотела победить, и, хуже того, часть его не была уверена, что он сможет это сделать. Князь Периан был великим мечником. Таким же великим, как Тирион. А может, и лучше. И может, его насмешливый взгляд был оправдан.
Но что-то в Тирионе вскипело от этого взгляда. Он оказался не готов позволить кому-либо победить себя. Все фибры его души протестовали против этого. Если ему суждено проиграть, значит, его должны победить честно и по правилам. Его противник выиграет только потому, что он лучший воин, и ни по какой иной причине.
Толпа взревела, приветствуя перешедшего в наступление Тириона. Он отбил щит князя Периана своим щитом и нанес удар с ближней дистанции. Князь Периан отчаянно парировал, попятившись, очевидно застигнутый врасплох сменой темпа и тактики.
Тирион поднажал, по полной используя преимущество, чувствуя, что лучшей возможности у него не будет. Сократив расстояние, он ударил князя Периана в плечо, задев нервный узел. Клинок выпал из мигом онемевшей руки противника Тириона.
Бой окончился. Тирион выиграл. Он стал победителем первого дня великого состязания. Толпа раз за разом повторяла его имя — и это пьянило сильнее вина.
Пока он раскланивался под аплодисменты, его поманил герольд.
— Присоединяйтесь к другим участникам. Сегодняшних победителей представят Вечной Королеве.
Вечная Королева вышла на поле со своей свитой. Лица всех присутствующих эльфов мгновенно изменились, засияв любовью и благоговением. Они смотрели на женщину как на богиню, снизошедшую к ним.
Алариэль была красива. Тирион никогда бы не стал этого отрицать: высокая, белокурая, с потрясающими зелеными глазами, каких Тирион никогда и ни у кого не видал. Но он не находил во внешности королевы ничего, что могло бы вызывать подобное обожание народа. Тоже, наверное, работа мощной магии. Неужели он один остался к ней не чувствителен?
Едва эта мысль мелькнула у него в голове, их взгляды встретились — и мощный разряд проскочил между мужчиной и женщиной. Она отвернулась и отвела взгляд первой. Вечная Королева как будто выделила его из огромной толпы — возможно, потому, что у него одного на лице не застыло выражение бессмертной любви, кисло подумал Тирион.
Один за другим вышедшие в следующий тур кандидаты на звание чемпиона делали шаг вперед, и их представляли королеве. Она, как и положено, благосклонно принимала приветствия. Ритуал тянулся и тянулся, отчего-то возмущая Тириона все больше и больше. Он с трудом сдерживался, хотя обычно прекрасно контролировал себя.