Попытки выглядеть спокойным провалились, натянутая на лицо улыбка ему самому казалась неестественной и напряженной. Какое бы колдовство ни воздействовало на толпу, на него оно явно производило противоположный эффект.
Тирион не привык к подобным эмоциям. Обычно ведь он вполне добродушен. И дело вовсе не в женском внимании — какого же мужчину-эльфа оно смущает? Напротив, он всегда наслаждался женским обществом. Нет-нет, тут определенно поработала магия, что само по себе уже необычно, ведь Тирион в принципе маловосприимчив к магическим фокусам.
Когда Вечная Королева подошла ближе, он начал догадываться, что происходит. Окружающая Алариэль аура буквально формировала любовь и уважение, но эти чары почему-то действовали на него иначе, чем на остальных. Что-то в нем сопротивлялось им, и, возможно, нынешний гнев Тириона — часть процесса отторжения.
Внезапно они оказались лицом к лицу. Тирион, будучи на голову выше, поклонился, но не низко и официально, как от него, наверное, ожидали, а просто светски кивнул, как равный приветствует равного или почти равного. Толпа оскорбленно охнула, и он заподозрил, что если не проявит осторожность, то с ним вполне могут расправиться самосудом.
Однако Вечная Королева, похоже, не придала этому значения. Она была скорее, заинтригована, чем рассержена, а может, просто хорошо контролировала себя. Девичья Стража угрюмо разглядывала наглеца. Кажется, им очень хотелось отдубасить его древками копий и поставить на колени. Вечная Королева положила руку на запястье капитана стражи — словно подчеркивая это, подумалось Тириону.
Вклинившийся между ними гофмейстер холодно посмотрел на Тириона и формально, в точном соответствии с требованием ритуала, представил его.
— Значит, это ты — князь Тирион, о котором мы так много слышали, — произнесла Вечная Королева. Ее голос, низкий и приятный, опять-таки раздражал Тириона, как и ее снисходительная манера общения.
— Боюсь, я не знаю, что вы слышали обо мне, ваша светлость, — сказал он.
— Признаюсь, я ожидала увидеть кого-то более… утонченного, — с оттенком язвительности заметила она.
— Прощу прощения, что разочаровал.
Краем глаза он заметил, как самодовольно ухмыляется князь Периан, и сообразил, что сам уменьшает сейчас свои шансы стать защитником, заодно развлекая соперников. Это ему совсем не понравилось. Плохое начало. А может, он специально подрывает свою репутацию, потому что не хочет получить приз?
Вечная Королева уже двинулась дальше вдоль шеренги. Князь Периан прошел через ритуал с отточенным, лощеным апломбом. А капитан охраны Вечной Королевы продолжала подозрительно коситься на Тириона, точно запоминая его.
Наверное, он нажил себе врага, проявив неуважение к госпоже. Он весело улыбнулся капитану, как не смог улыбнуться Алариэль, что, конечно, в данных обстоятельствах выглядело слишком вызывающим. Капитан быстро отвернулась, словно пряча гнев, но Тирион заметил, как вспыхнули ее щеки.
Отлично, сказал себе Тирион. Очень учтиво. Хотя хуже не будет, потому что хуже некуда. Может, будет даже чуточку лучше. А впрочем, ему все равно, он не желает быть частью этого стада поклонников и очень рад, что оказался нечувствителен к магии, окружающей Вечную Королеву. Впрочем, едва ли он на самом деле не подвержен чарам — просто они действуют на него по-другому.
Некоторые из кандидатов, похоже, готовы были немедленно вызвать его на дуэль здесь и сейчас. Другие выглядели довольными тем, что сильный противник сам вывел себя из состязаний так рано. Кто-то просто казался смущенным, не понимая его поведения. Эти смотрели на него с жалостью, беся Тириона еще больше.
Он осознавал, что должен взять себя в руки. Если он и вылетит из турнира, то не потому, что позволит себя побить, нет уж, пусть его победят в бою.
Тирион решил стараться. Если уж проигрывать, так проигрывать открыто и честно, зная, что приложил все силы к победе. Будут еще турниры, будут еще битвы, и он не собирался терпеть в них поражение, вне зависимости от наличия или отсутствия приза. А сейчас у него есть возможность доказать, что он принадлежит к числу лучших воинов эльфийского королевства, если не является самым лучшим.
Завтра, все выяснится завтра.
ГЛАВА 18
Н’Кари видел, что войска друкаев нервничают, чувствовал, что ненавидят его. И до некоторой степени наслаждался этим ощущением. Облик он принял, соответствующий ситуации, — бронированная женская пародия на Малекита, не только забавлявшая его, но и служившая разным полезным целям.