Каждый солдат старался перещеголять другого в своем отряде. Каждый отряд стремился затмить другой отряд подразделения. Каждое подразделение пыталось опередить другие подразделения армии. А армия должна задавить любого врага.
Слава — дело личное и общественное одновременно. Король-Колдун видит все и распределяет награды. Его боятся и ненавидят, но его благосклонности жаждут, как неистощимого источника силы. Система не слишком приятная, зато работает. А работает она потому, что в конечном счете Малекит справедлив.
Сам Дориан тому доказательство. Он начинал обычным солдатом, ну, пускай даже обычным солдатом элитного отряда. Его семья обеспечила его оружием и базовой подготовкой. Трудное ремесло набегов и работорговли на берегах Старого Света он осваивал сам.
Он заслужил награды и уважение воинов. Когда боевые рога позвали темных эльфов на битву против орд Хаоса, его дружина одолела татуированных мародеров, с чьими отдаленными потомками они сейчас заключили союз. Он отличился в рейдах на земли сланнов в Люстрии, заполучив немало золота.
В больших сражениях он участвовал под командой самого Малекита и своей свирепостью, своим бесстрашием и своим боевым мастерством привлек внимание Короля-Колдуна. Со временем он возвысился, стал уважаемым генералом армий Наггарота и обогатился, получив земли павших противников и долю в награбленном.
Да, подумал Дориан, он преуспел под властью Короля-Колдуна. Но в этом вторжении он совершенно не был уверен. О, нет ничего плохого в попытке вернуть утраченные земли Ултуана. Добыча будет неимоверной, древние поместья перейдут новым хозяевам. Будет захвачено множество рабов, самые ненавистные враги друкаев будут посрамлены и унижены. Это все замечательно. Откровенно говоря, Дориан с нетерпением предвкушал это.
Не слишком возмущало его и чрезмерное использование магии вместо военной силы. Колдовство — неотъемлемая часть войн темных эльфов, непременная составляющая силы их народа, ставящая друкаев выше других рас. Он высоко ценил тактику и стратегию применения колдовства и знал, что и Малекит, и его божественная матушка — настоящие мастера своего дела.
Тревожило его то, что приходится полагаться на связанного Малекитом демона и путешествовать через колдовские врата, созданные тварью. Было в этих переходах нечто такое, от чего все его эльфийские чувства вопили от страха. В порталах ощущалось близкое, очень близкое присутствие демонического.
А вдруг что-то пойдет не так?
Дориан посмотрел на Кассандру. Его любовница-колдунья выглядела спокойной, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить мелкие признаки нервозности: в том, как она вертела на пальце левой руки покрытое рунами кольцо, например. Кассандра утверждала, что, попадая в эти порталы, они проходят через владения Хаоса — а значит, кошмарные древние ужасы совсем рядом и отделены от них барьером тоньше оболочки мыльного пузыря. Тут рискуешь не только жизнью — хуже, рискуешь своей душой.
И это не единственное, что беспокоило Дориана. Кассандра кое-что нашептала ему в ухо ночью, когда они лежали на шелковых простынях, отдыхая после диких ласк.
Она утверждала, что новый «питомец» Короля-Колдуна — существо, чья сила может значительно превышать силу Малекита и которое может вырваться в любой момент. Конечно, Кассандра была агентом Морати, а он подозревал, что в данный момент Королева Ведьм не слишком довольна своим сыном, но это не означало, что Кассандра не права. Если Н’Кари действительно таков, каким представил его Малекит, то он — один из злейших врагов их народа за всю историю, а может, и самый злейший.
Генерал боялся, что после всех этих тысяч лет здравый рассудок Короля-Колдуна все-таки надломился и их экспедиция обречена — именно поэтому. Хуже была только мысль о том, что столь могущественное, злобное и едва ли хорошо контролируемое существо открывает врата и ведет войска через адские владения. Вероятность бедствия колоссальна. Жизни всех солдат Дориана в лапах чудовища, которое может погубить их в любой момент — и погубит, предоставься ему такая возможность.
Но что он может поделать? Неподчинение Королю-Колдуну — вещь немыслимая и в лучшие времена, а сейчас война, и любое недовольство в армии может привести к катастрофе. Кроме того, стоит поразмыслить еще кое о чем.