Сейчас все зависело не только от техники и мастерства, но и от крепости нервов. Что ж, посмотрим, чего в этом плане стоит князь Периан.
За долю секунды до того, как острие копья Периана должно было врезаться в щит, Тирион чуть отклонился в сторону, и копье соперника скользнуло мимо. Тирион не повторил чужой ошибки. Его копье ударило точно в щит князя Периана, так что тот вылетел из седла и растянулся во взбитой копытами грязи.
Толпа взревела. Тирион прошел в следующий раунд.
Князь Аралиэн. Тириону выпал худший из возможных жребиев. Аралиэн лучше его и как наездник, и как копейщик. Но ничего не поделаешь, остается только стараться изо всех сил.
Тирион не был всецело уверен в себе, подъезжая к арене. Будучи реалистом, он понимал, что его шансы на победу весьма малы, хотя и знал, что порой удача или ошибка соперника могут все изменить.
Еще не конец. Он сделает все возможное. Как делал всегда. Как всегда будет делать.
Толпа затихла, когда два воина выехали на позиции. Зрители чувствовали, что это важный бой, что эти участники — самые вероятные кандидаты на пост следующего чемпиона.
Тирион уже показал свое мастерское владение мечом. Князь Аралиэн доказал, что отлично владеет копьем. Если Тирион победит в этой схватке, он станет лучшим — лучшим воином среди участников состязания.
И Тирион знал, что ему нужно победить, если он вообще собирается победить в турнире. Но тут на него вновь нахлынули недавние противоречивые чувства. Он не был уверен, что хочет победы… но сказал себе: это лишь оправдание для прикрытия возможного поражения.
Тирион ждал сигнала на своем конце ристалища, удерживая копье в классической позиции, зная, что все глаза сейчас устремлены на него. Он поднял коня на дыбы, и кто-то в толпе зааплодировал, а кто-то замахал руками или радостно закричал.
Князь Аралиэн стоял спокойно, с тихим достоинством ожидая, когда запоют рога. Тирион завидовал князю, а он редко кому-то завидовал.
В этот миг он ощутил, что стоит на жизненном перекрестке. Исход поединка решит его будущее. Все инстинкты соперничества включились. Он собирался победить.
Затрубили рога. Лошади рванулись вперед. Два воина налетели друг на друга, как столкнувшиеся кометы. На один короткий восторженный миг Тириону показалось, что он одолел своего противника, но в последний момент князь Аралиэн вскинул щит и отразил острие копья Тириона.
А Тирион обнаружил, что летит, и успел только сгруппироваться, чтобы избежать ранений при приземлении. И все равно, когда он ударился о землю, из легких вышибло воздух. Толпа взревела, затопала, заулюлюкала, и он понял, что рев, топанье и улюлюканье предназначены не ему. Зрители скандировали имя Аралиэна.
А Тирион лежал на земле и смотрел в небо. Так вот оно какое, поражение, подумалось ему. В вышине плыли облака. Он чувствовал странную расслабленность, подавленность — и порядком злился на себя. Тем не менее Тирион заставил себя подняться на ноги, подойти к ожидающему князю Аралиэну и отсалютовать ему. Победивший соперник ответил тем же, и Тирион едва сдержался, чтобы не бросить ему проклятие.
Зрители бежали на поле, чтобы поздравить князя Аралиэна. Они не обращали внимания на хромающего прочь Тириона, терзаемого болью и тоской. Весь остаток долгого дня он наблюдал за соревнованием с трибуны.
Он проиграл.
ГЛАВА 22
При полной луне Дориан наблюдал, как идут через лес длинные войсковые шеренги. Лес тут был темный и призрачный, с громадными древними деревьями. Друкаи шли без огней, ориентируясь лишь на лунный свет. Они двигались почти бесшумно, только холодные иногда шипели. На гигантских рептилий надели намордники, чтобы звери не ревели.
Идущие впереди ассасины должны были снять часовых, охраняющих территорию состязаний. Дориан оглянулся на Кассандру. Какие бы сомнения ни мучили ее прошлой ночью, сейчас ее лицо ничего не выражало. Она выглядела спокойной и уравновешенной. В ней светилась сила. При первом же признаке опасности она готова была выпустить на волю смертоносную магию.
Под ложечкой Дориана ворочалось беспокойство, и он прилагал немало усилий, чтобы скрывать его. Если что-то может пойти не так — случится сейчас. Достаточно одному наемнику ошибиться, одному часовому поднять тревогу…
«И что тогда?» — спросил он себя. Какое это имеет значение? Его армия — огромная сила, дисциплинированная и отлично обученная. Даже если тревога поднимется, что смогут сделать с ними азуры? Поодиночке они, может, и великие воины, но борьба-то пойдет не один на один.