На поляну осторожно вышла группа друкаев. Вооружение их состояло из маленьких ручных арбалетов и довольно страшных на вид клинков. Двигались они бесшумно и выглядели отчего-то созданиями ночи, свирепыми, хищными, смертоносными.
Их предводитель изучил то место, где только что стояли Тирион и Алариэль, и сообщил спутникам что-то на языке жестов, сказав, вероятно, что добыча близко и надо быть начеку. Главарь огляделся и, кажется, засек их следы. Тирион понял, что игра закончена и остается только надеяться, что рядом не слишком много других друкаев. Алариэль, очевидно, тоже догадалась, что происходит. Она поднялась, целясь из лука прямо в грудь командира разведчиков. Все повернулись к ней.
— Кажется, мы нашли дичь, — сказал главарь. Голос его был холоден, как северный ветер. Голос истинного сына своей жестокой земли.
— Я всажу стрелу в первого, кто пошевелится, — предупредила Алариэль.
— Возможно, — ответил друкай. — А потом остальные превратят тебя в подушечку для иголок.
— Это лучше, чем та судьба, что ждет меня в ваших руках.
— Наш король пожелал, чтобы тебя доставили ему невредимой.
— Именно о такой судьбе я и говорю.
— Убей одного из нас — и остальные будут стрелять так, чтобы тебя ранить, — заявил главарь. Слова явно предназначались для его подчиненных. Командир не хотел, чтобы они наделали ошибок в сей щекотливой ситуации. Он, очевидно, был осторожным эльфом. Друкай вновь обвел поляну озадаченным взглядом, и Тирион понял, что он гадает, где же может быть второй беглец.
Иного выхода, кроме как действовать, у него не было. Тирион выпрыгнул из кустов, молниеносно вонзив Солнцеклык в спину одного из разведчиков. Рядом раздался крик, и он, обернувшись, увидел, что Алариэль вогнала стрелу в глаз командира. Оставшаяся пара солдат оцепенела на миг, не зная в кого стрелять, — вид воина с пылающим мечом в друкайских доспехах смутил их, и это мгновение оказалось решающим.
Тирион в три прыжка преодолел расстояние, разделявшее его и врагов. Непосредственная угроза заставила разведчика вскинуть арбалет, но опустившийся Солнцеклык разрубил чужое оружие надвое. Вторым ударом Тирион расправился с темным эльфом и успел развернуться как раз вовремя, чтобы увидеть направленный на него арбалет последнего солдата. Никакой возможности уклониться уже не было. Палец темного эльфа нажал на спусковой крючок. Но стрела Алариэли, вспоров воздух, вонзилась друкаю сбоку в шею, вынудив врага дернуться и мотнуть головой. Арбалетный болт просвистел мимо уха Тириона так близко, что он почувствовал, как обдало ветром кожу.
Тирион метнулся вперед, обезглавил разведчика и повернулся к Алариэли.
— Спасибо, — сказал он. — Ты спасла мне жизнь.
Она не взглянула на него, не ответила. Лицо ее было очень бледным, и Тирион обернулся, любопытствуя, на что она смотрит. В тенях под деревьями маршировали сотни друкаев. Целая армия. И эльф ни на миг не усомнился, что они ищут именно их.
В воздухе уже мелькали устремившиеся к ним арбалетные стрелы. К счастью, кусты, тени и низкие ветви мешали полету болтов. Пока мешали.
— Бежим! — крикнула Вечная Королева. Дважды ей повторять не пришлось. Они ринулись в чащу, преследуемые, наверное, лучшим подразделением друкайского войска.
Тирион и Алариэль бежали по лесу. Вокруг не смолкали крики друкаев. Враг заметил добычу и считал, что та уже попалась. Гулкое эхо разносило вопли и боевые кличи темных эльфов. Сердце Тириона бешено колотилось в груди. Алариэль оглянулась на него через плечо. Испуганная, она неслась, как газель, — а сейчас она была очень испугана.
Отчаяние переполняло Тириона. Он не видел, как им спастись из челюстей этого огромного захлопывающегося капкана. Друкайские голоса раздавались повсюду. В лес, кажется, действительно вторглась целая армия, растягивающаяся сейчас широким полумесяцем: так, с загонщиками, охотятся на фазанов. Теперь Тирион начал понимать, каково это — быть затравленным.
Он быстрее заработал ногами, нагоняя Алариэль. Тирион тяжело дышал — куда тяжелее, чем требовала пробежка. Похоже, рана в боку уже начала вытягивать из него силы, и это ему совсем не нравилось. Он терял форму именно тогда, когда та требовалась больше всего. Снова и снова проклинал Тирион ведьму-эльфийку, надеясь, что ее порочная душа гниет глубоко в аду.
Арбалетные болты впивались в стволы ближайших деревьев. Стрелы преодолели большое расстояние и были уже на излете. Один болт ударился о ветку и отскочил. Но назойливый свист нагонял беглецов. Тириону доводилось слышать такой свист на поле боя, но он никогда не видел, чтобы столько стрел было направлено на двоих — всего двоих! — эльфов. Теперь только вопрос времени, когда одна из этих стрел попадет в цель, пронзив либо его, либо Вечную Королеву. И это положит конец погоне.