A lámpafény sugarában az ember árnyéka imbolyogni kezdett. Szikra azt hitte, hogy az űrhajós megmozdult. A lány aggódva felsóhajtott.
Az űrhajós földi ember — súgta Aerowell. — Ebben bizonyo vagyok. De miért nem tudtunk erről az expedícióról? Mikor szállt fel?
— De lehet, hogy csak hasonlít az emberre — ellenkezett Rahm. — A világmindenségben nem lehet még egy vagy több olyan civilizáció, amelynek élőlénye a földi emberre hasonlít?
Szikrára pillantva, izgatottan hozzáfűzte:
— Mindenesetre, ez nagyszerű. Valami csodálatosat fogunk megtudni, ez kétségtelen. Szemonyij!
— Tessék, Rahm.
— Kérlek, intézkedj a lehető leggyorsabban! Hívd ki a legjobb szakembereket. Tanulmányozni kell az űrhajó konstrukcióját, fel kell kutatni és meg kell fejteni összes optikai, mágneses és valamennyi egyéb feljegyzéseit. Az egész anyagot elő kell készíteni a tanács következő ülésére.
— Rendben van — felelte Szemonyij.
— De az űrhajóshoz egyelőre ne nyúljatok, — szólt közbe Aerowell. — Kihívom a tudósokat az Életrekeltési Intézettől. A testet a legnagyob elővigyázatossággal kell kihozni a kabinból, semleges gázba kell helyezni, és sürgősen a Földre irányítani…
A tudósok csak nehezen szakadtak el a furcsa látványtól, elléptek az ajtótól, és visszafelé indultak. Csak Szikra állt még mindig mozdulatlanul, alig tudta visszafojtani felindultságát. Mintha csak előre megérezte volna, hogy élete valami jelentős és titokzatos fordulóponthoz érkezett…
Még a mindig nyugodt, kiegyensúlyozott Rahmot is izgalom fogta el. Az irányítópulton nyugvó keze megrándult a türelmetlenségtől. A tanács tagjai némán vártak. Rahm azt mondta:
— Testvéreim! Mindannyian tanúi voltatok annak, hogy egy űrhajó érkezett a világmindenség mélyéből. Az emberek a tudás tüzéért, az igazságért repülnek az űr titokzatos és borzalmas térségeibe. De áldozatuk nem mindig hozza meg a maga gyümölcsét. Ezért kötelességünk, hogy figyelemmel kísérjük a távoli világok minden híradását. A cseppek a patakban egyesülnek, a patakok folyóban, a folyamok pedig feltöltik az óceánt, egészen a végtelenségig.
— Testvéreim, az űrhajóban halott űrhajósra találtunk. A kutatások megállapították, hogy a Föld lakója volt, vagyis a mi ősünk! Csodálkoztok? Igaz, eddig semmit sem tudtunk erről az expedícióról. Csak tegnap tárt fel a Naprendszer Világai Archívumának munkatársa olyan dokumentumokat, amelyek a Tejútrendszerbe indult hajdani expedícióról számolnak be.
Az előadóteremben meglepett felkiáltások hangzottak. Rahm felemelte a kezét, nyugalomra intett mindenkit.
— Mindjárt meghalljátok a hangját.
Rahm benyomott egy gombot a műszerfalon. Különös sivító hang hallatszott, aztán egy nyugodt emberi hang csendült fel. Érthetetlen nyelven beszélt. Csak egyes szavai emlékeztettek a mai beszédre.
— Most pedig hallgassátok meg a fordítást.
A fordítógép lámpái kigyulladtak. A tudósok ezt hallották:
— Huszonegyedik század. A kettőezerötvennyolcadik év. A galaktikai koordináták a filmszalagon…
A teremben zsibongás támadt. A tudósok kiáltásai hangzottak:
— Tízezer évvel ezelőtt?
— Hihetetlen!
— Testvéreim! — magyarázta Rahm. — Mi ellenőriztük a koordinátákat. Az expedíció tízezer évvel ezelőtt repült ki Földünkről.
Az ősrégi filmtekercs egysíkú képei, megfelelő készülékekben átalakítva, a Tejútrendszer képét vetítették le, de nem rajzolt vázlat volt, hanem az eredeti fényképe.
A hatalmas csillagrendszer közeledett, lassan forogva központi tömege körül. Pillanatról pillanatra nőtt, csillagsorokra hullott szét, kis különálló csillagrendszerekre. Két spirálmenet között vakítóan felragyogott egy sárga csillag.
A csillag közeledett, és koronggá változott. Körülötte kilenc bolygó keringett. A közepétől számított harmadik világított, s miközben növekedett, forogni kezdett. Szárazföldek és óceánok körvonalai tűntek fel. A bolygó mögül előkúszott az űrrakéta halványsárga korongja. Aztán a kép eltűnt. A filmszalag véget ért.
— Magatok is láthattátok — mondta Rahm. — A távoli múlt emberével találkoztunk, aki már régen meghalt, de egy sereg nagyon értékes tudományos anyagot hagyott maga után, és különböző eszközökkel megörökítette, hogyan is zajlott le ez a nagyon érdekes expedíció. Réges-régi történet vár itt arra, hogy megelevenedjék. Azt javaslom, tekintsük most meg ezt a híradást a régi űrhajósok hőstetteiről.
Ismét halk zúgás Hallatszott. A Világok Nagy Szövetsége Tanácsának elnöke, Rahm bekapcsolta a szemléltető automatát. És a tudósok szeme előtt sorra, egymás után életre keltek a hajdani ősök sorsának izgalmas és drámai mozzanatai…
ELSŐ RÉSZ
UTAZÁS AZ ISMERETLENBE
A rettenetes terv
Gorin akadémikus, A Föld Egyesült Kozmikus Központjának elnöke, benyomta távolbalátó telefonjának gombját.
A képernyőn azonnal megjelent a titkárnő képmása. Sokat tudóan mosolygott, és alig észrevehetően biccentett:
— Megérkeztek.
— Mind?
— Mind.
— Kéretem őket.
Néhány másodperces várakozás után kinyílt a dolgozószoba ajtaja. Vidám csapatban tódultak be az űrhajósok. Jókedvűen üdvözölték a tudóst, annak idején ő tanította meg őket a bonyolult bolygóközi űrhajók irányításának művészetére. Az akadémikus egy kézmozdulattal hellyel kínálta meg vendégeit. Kilépett az asztal mögül, és megállt az űrhajósok előtt. Szó nélkül nézte a fiatal, bátor arcokat, tekintete szomorú, nehéz gondolatokról árulkodott.
Az űrhajósok értetlen pillantásokat váltottak egymással, és észrevétlenül vállat vontak. És mivel tisztában voltak vele, hogy az öregúr nem ok nélkül hívatta őket, hát türelmesen vártak.
A tudós közben fiókáinak arcában kutatott, emlékezetében végigpergette életüket, nehéz, de dicsőséges sorsukat, szívében mintegy mérlegre tette külön-külön mindegyikük értékeit.
Georgij Gora a külső övezetben fekvő bolygókhoz vezetett több expedíciót. Részt vett az Alfa Centaur csillagot meghódító expedícióban is. Nehéz feladat volt. A Centaur-rendszerhez való közeledésükkor a fékezési szakaszban egy hatalmas meteorit tönkrezúzta a csillagrakéta hajtóművét. A legénységnek több mint a fele meghalt, köztük Jevgenyij Gyikoj, a parancsnok is. Georgij vállalta el az űrhajó irányítását, és leszállította a Centaur-rendszer legszélső bolygójára. Fél évig élt ott életben maradt bajtársaival együtt, az idegen világ dermesztő hidegében és félhomályában, amíg az összeütközés okozta rongálódásokat rettenetes erőfeszítések árán teljesen helyre nem hozták.
Georgij Gora igazi űrhajós, egész lényével a csillagok felé tör. Még a külseje is erről tanúskodik — szőke, göndör haja engedetlen, felfelé repkedő hullámokat vet, áttetsző, égszínkék szeme a távolba néz. És akaraterőt eláruló arcvonásai is elhivatottságát fejezik ki. Igen, ő alkalmas lesz!
A második, ott áll Georgij mellett — John Eye. Szigorú, sovány arc, szorosan összezárt száj, szeméből megfeszített, figyelmes tekintet sugárzik. Hamuszínű haja a koponyájához simul, mozdulatai kimértek, szűkszavú — mindez különleges koncentrálóképességről vall, amelyre nehéz és fantasztikus élete során tett szert.