Марк оценивающе рассмотрел фигуру ученика:
- Филипп не обращал Милу, это сделал совсем другой вампир. Но вы слишком слабы, Михаил, чтобы бороться с ним на равных. Он во много раз сильнее.
- Ничего, я выучусь, - пообещал тот.
- Что ж, удачи!
Решив, что разговор потерял для него интерес, понтифик повернулся к дому, рядом с которым они разговаривали. Постоял пару секунд в молчании, как будто собираясь с мыслями, и шагнул вперед.
Следом за ним двинулся и маг, замыкал небольшую цепочку Михаил.
Сергей Константинович шел сразу за вампиром и думал, как же много изменил тот странный день. А все она - Ветрова Алина, любовница… нет, любимая женщина древнего вампира, что шел впереди. Смертная, на которую сам Сергей, будучи тогда молодым и наивным идеалистом, поставил второпях все известные ему блоки, лишь бы защитить ребенка от смертельной опасности.
Может, действительно не стоило лезть со своими принципами, а надо было позволить уничтожить столь опасного младенца? Ведь четвертая ткущая в роду, потомок самого Циклаури!
Но она была всего лишь ребенком, шестимесячным маленьким существом.
Был ли он тогда прав? Знал ли он, к чему все это в итоге приведет?
Создать новую реальность в солнечный июньский день, Алина, сама того не ведая, изменила жизнь очень многим людям. И бывший теперь отец Сергий в том числе. Он неожиданно отрекся от сана, от своего Ордена и прежней жизни. По его вине женщина стала тем, против чего он старался бороться, его Орден, организация, в которую он вложил столько сил, перешла от борьбы словом к борьбе действием, в которой погибли сотни простых, ни в чем не повинных людей. И в этом всем отец Сергий, а теперь просто Сергей Константинович, винил только себя. Он не смог, не уберег, не удержал.
Орден предлагал ему вернуться и снова занять высокий пост. Сергей Константинович отказался. Не хотел снова руководить теми, кто однажды уже нарушили данные ему обеты и обещания. И считал, что не имеет больше на это права.
И именно поэтому он снова взял в обучение неофита. Михаил Прохоров, тот самый парень, что одним ранним утром мялся у ворот его церкви, не зная, входить или нет, спросить или нет. У него оказался очень слабый уровень магических способностей, но он был упорен в учебе и стремился всеми силами оправдать доверие учителя.
Сергий отказался и от сана, так как лично обратил невинную женщину в почти вампира. В гемофага. Алину, девочку, за которую он был в ответе с самого ее младенчества. И именно поэтому бывший священник теперь наравне с вампиром пытался найти способ спасения Алины от Отката.
…
Ведьма ждала гостей, прислонившись к косяку и сложив руки на груди. Одетая в старый замызганный халат, под которым виднелись черные шерстяные рейтузы и тапочки на босу ногу, она окинула взглядом гостей: старого мага - уважительно, Михаила - безразлично, а Марка - хмуро и недовольно. Чуть пожевав губами, как будто раздумывая, стоит ли пускать, коротко кивнула головой, приглашая идти за собой. По длинному, заставленному барахлом, коридору, в самую дальнюю комнату, мимо закрытых дверей, за которыми слышалась едва заметная жизнь. Все обитатели этой хибары знали, кто именно пришел в гости, и старались вести себя как можно тише.
В комнате стоял круглый стол под красной бархатной скатертью и четыре стула, у стены древний шкаф с книгами, накренившийся на правую сторону как Пизанская башня, на окне висели старые цветастые занавески и стояли два горшка с кактусами.
- Прежде чем мы начнем разговор…, - Сергей сделал жест в сторону своего ученика. Михаил все понял без дополнительных инструкций. Коротко кивнул учителю, закрыл глаза, раскинул руки и сконцентрировался.
Ведьма удивленно хмыкнула, но все - таки проверила плотность наложенного аркана. “Ясность сознания” стояла ровным, хоть и небольшим куполом, без рваных границ и тонких участков. Четкая работа, точная и правильная. Теперь их никто не мог подслушать.
Она обратила внимание на вампира, понимая, что главный в этой троице сегодня он.
- Чего ты хочешь, упырь? - ни грамма почтительности и уважения в голосе ведьмы не слышалось.
Марк внутренне покоробился таким обращением, но внешне никак не показал. Главное не форма, а суть, по крайней мере, сейчас.
- Мне нужно знать, как избавить ткущего от Отката.
Ведьма цинично усмехнулась.
- Девку свою спасти хочешь? - и, не дожидаясь ответа, продолжила, - Кого ж еще-то? Ее, родимую.
Задумалась, зло глянула исподлобья на гостя.
- Да, натворила она делов, натворила, - тихо произнесла она, вперив в понтифика злобный взгляд, - Ты, что ли, заставил?
Марк нахмурился.
- Нет, - он сухо ответил,- Это было ее личное желание.
Старуха недовольно вскинулась.
- Личное? Из-за этого ее личного у меня все коровы сдохли, а внучка моей соседки в институт не поступила! Кто мне за коров моих заплатит, а?
В разговор вступил маг.
- Аграфена, ты обещала, что сможешь помочь, так помоги человеку! - Сергей Константинович перебил ее возмущение. Сидящий рядом с ним Михаил молча наблюдал за происходящим.
- Так-то человеку! - перекинулась она на бывшего священника, - А ты мне упыря притащил! А ведь знаешь, что я с ними…
- Есть все-таки такая возможность или я зря приехал? - холодно перебил ее понтифик.
Ведьма зыркнула на вампира, как будто раздумывая, сказать честно или отправить восвояси ни с чем.
- Есть такая возможность, есть! - недовольно процедила она сквозь зубы, - Знаю, где найти нужную тебе информацию.
Марк облегченно выдохнул. Не зря все-таки приехал!
- Но ты мне за нее заплатишь, упырь, - ведьма уперла палец в стол и несколько раз постучала им по дереву, - Хорошо заплатишь!
- Что хочешь за заказ?
Ведьма удивленно глянула на вампира.
- Денег конечно. Чего же еще?
- Сколько?
Ведьма оценивающе уставилась на вампира. Подумала, посчитала что-то на пальцах.
- Десять миллионов.
- Ты совсем сдурела, старая грымза!- вскинулся Сергей Константинович, - Да за такие деньги можно всю твою нищую деревню скупить! Где доказательства, что способ есть? Мы все перерыли, нет ничего такого!
Маг знал, что говорил. За прошедшие со дня изменения Линой будущего, они с понтификом обыскали все возможные архивы и опросили всех, кого могли. Так ничего и не найдя, мужчины уже почти отчаялись, но Сергей Константинович вспомнил об Аграфене, старой и прожженной торговке редким и нелегальным товаром в мире магов и вампиров. Если и был способ помочь любовнице понтифика, то найти его могла только старая ведьма.
- Способ есть! - твердо произнесла Аграфена, - И он стоит десять миллионов. Но пока я не получу денег, большего ты от меня не услышишь.
- Согласен,- понтифик даже не задумался над этой цифрой.
Что для него деньги, когда на другой чаше весов долгая и счастливая жизнь с Линой.
- Но это еще не все, - качнула головой Аграфена.
Марк откинулся на стуле, ожидая продолжения.
- Мне нужно пол-литра твоей крови.
Эта просьба оказалась более неожиданной. Вампир нахмурился и подозрительно уставился на ведьму.
Бывший священник гневно дернул головой и начал было снова спорить со старухой. Договаривался с ведьмой именно он, и, хоть он умолчал о том, кому именно нужен такой редкий товар, Аграфена четко дала ему понять, что в оплату потребует именно деньги. Ни драгоценности, ни имущество, ни какую-то услугу. Только деньги. То, что она решила изменить условия сделки, ему не понравилось.
Вампир оборвал его возмущение одним вопросом.
- Зачем тебе моя кровь, ведьма?
Аграфена цинично улыбнулась и ласково проговорила:
- Она, красавчик, дорогого стоит. Кровь высшего, древнего! Я смогу выгодно продать ее, - и чуть помолчав, добавила,- А может, и сама использую. Мало ли, в хозяйстве пригодится!
- Если моей женщине хоть …