*** – Готова? Или тебе ещё что-то нужно, например, губы накрасить? – У нас серьёзное дело, мне, по понятным причинам, не до этого… сам-то как? Коленки не дрожат? – Коленки дрожать будут лишь, когда я призрака увижу. То есть никогда. Вообще. – Хорошо, господин самоуверенный скептик… сядем на дорожку? – А ты сама в эти сказки веришь? Эмилия на это красноречиво промолчала, проглотив ещё один кусок огромного сладкого яблока – девушка на дух не переносила всякие сладости, считая их главным ядом, хотя иногда, задумавшись, брала себе из ваз в магазинах или офисах одну-две конфетки. Эндрю, закатив глаза, молча сел на любимый пуф, по привычке вытянув ноги и запрокинув давно не мытую голову. Эмилия еле сдержала ещё одну язвительную насмешку над этой, как она считала, придурковатой привычкой. Отчасти из-за этой непонятной привычки и начались странные подшучивания, которые очень раздражали весь коллектив, что и без того частенько напоминал клубок змей и лисиц. Для того чтобы сдержаться, она крепко, до боли, ущипнула себя за руку и ловко откинула огрызок в мусорное ведро – это сочетание иногда помогало. Помогло, к счастью, и в этот раз. – Ну что… с богом? – Тишину через несколько секунд неожиданно нарушил Эндрю, резко встав и хрустнув коленками. – Старость не радость? – Эмилия, я тебя укушу когда-нибудь, честное слово… – Да ладно тебе, я сама волнуюсь как в первый раз… потому и шучу, наверное. Не сердись на меня. – Твоё дело… а какое тебе дело дали в первый раз, кстати? Я же знаю, что ты тут второй год вроде помощником работаешь. – Помочь расследовать ограбление одно. Оттуда у меня и шрам. Помнишь, ты у меня как-то спрашивал, а я ответить не успела, торопилась? – Эмилия с этими холодно брошенными словами одним привычным движением оттянула широкий рукав бессменной тёплой кофты светло-коричневого цвета с любимыми ей лисичками и обнажила длинный шрам, который когда-то давно, видимо, был неумело зашитой раной. Как бы ни хотелось следователю Эндрю расспросить её немного больше, он вовремя сдержался. – Ого… – Чего «ого»? Ого-го! Ладно, идём. Лишь после этого диалога двое закадычных друзей направились к выходу. Никто из них тогда не предполагал, чем обернётся это дело… Уже меньше чем через полчаса ухабистой, опасной и рваной езды по бездорожью они опасно приблизились к лесу. Из-за того, что машину вела вечная лихачка Эмилия, друзья успели несколько раз разругаться чуть не до убийства. Одно было хорошо – они каким-то чудом не насобирали штрафов. Густой, обгоревший, страшный и во многих местах с отвратительными, огромными проплешинами – совсем не таким лес Блум был в детских воспоминаниях молодых людей. Не таким он был и на величественном приветственном плакате при въезде в «самый зелёный город всего штата». Кроме того было страшно видеть повсюду клочки тумана, который, хоть и был не очень сильным и густым, мог очень помешать им. Именно поэтому Эмилия и Эндрю невольно сжали похолодевшие руки друг друга, позабыв о спорах и мысленно прощаясь со всем миром, так как никто не знал что произойдёт дальше. И тут произошло нечто совсем уж неожиданное… Навстречу им медленно и величественно вышла неизвестная девушка в странной накидке идеального белого цвета, из-за чего она выглядела несколько старомодно и очень уж необычно. В изнеженных, изящных ручках она держала маленького, крепко спящего ребёнка и наконец-то притихшего ягнёнка – до этого животное тихонько блеяло где-то в лесу, наводя следователя с подругой на жутковатые мысли и создавая странные ощущения где-то очень глубоко в душе. Лица незнакомки, к сожалению, рассмотреть удалось плохо, так как на неё была накинута достаточно плотная вуаль такого же идеально-белого цвета как и накидка. В тот момент у Эндрю, который зачем-то пытался (из-за возможного волнения) прилизать волосы до идеала, промелькнула мысль о том, что эта сама Богородица, после чего он нервно усмехнулся. Эмилия же, тоже невольно ухмыльнувшись, подумала о том, что это очень странная встреча, после чего её мысли плавно перескочили на обдумывание вычурного и опасного плана мести одной из своих бывших закадычных подружек. В это же время незнакомая девушка приблизилась к ним и внимательно взглянула на Эндрю, у которого от её взгляда мурашки пробежали по коже. – Что вы тут делаете? Разве вы не знаете, что в этом лесу может быть очень опасно? – Именно так начала знакомство «Богородица» в белом. Голос у неё был странный – грудной и сильный, совсем не подходящий ей по возрасту. – Мы это знаем, поэтому и пришли сюда. Эмилия, ты чего застыла? Эмили? – А? Извините, что вы сказали? Я что-то… – В этом лесу может быть очень опасно… вы это не знаете? Нет? Хорошо, очень хорошо… для чего тогда вы пришли сюда в такое время? – Мы расследуем странную череду смертей. Все нити ведут в этот лес. Нам нужно узнать, что там такое творится. – После этого следователь взглянул на лес за незнакомкой, заметив там какое-то очень странное движение, но вскоре, поняв, что ему показалось, снова посмотрел на колышущуюся вуаль девушки. – Я вам в этом деле не очень могу помочь, к сожалению… но могу подсказать кое-что касаемо поведения в лесу. Эмилия и Эндрю на это лишь недоумённо переглянулись и показали друг другу малозаметный жест вроде: «Стоит ли слушать?». Насколько они помнили, им проводили противопожарный инструктаж. Да и насчёт потери и поведения во всех лесах тоже всё рассказали. Что же нужно было этой девушке? Несмотря на все странности, друзья всё-таки по молчаливому согласию решились внимательно выслушать незнакомку – у неё могли быть какие-нибудь интересные подробности. – Я могу начать? – А? Да, конечно, говорите… Девушка рассказала о том, что там не нужно ничего бояться. О том, что ничему не стоит удивляться. О том, что нельзя там громко звать кого-то из умерших недавно друзей или близких. И, по её собственным словам, самое главное – что там нельзя молиться никаким богам, единственным исключением было состояние неконтролируемое. На это оба друга снова невольно переглянулись и как можно незаметнее усмехнулись – оба они были закостенелыми скептиками и хорошими атеистами в силу своей профессии. – Вы запомнили мои слова? – Да, спасибо вам… я бы… После этого девушка как-то незаметно исчезла, оставив следователя с носом и почти незаметно, почему-то по-католически, перекрестив обоих. Эмилия с сарказмом на это сказала Эндрю, что он даже не смог заинтересовать призрака. На это она с удивлением получила лишь молчаливую отмашку и грустный взгляд в сторону непроходимого леса. Судя по всему, девушка нечаянно надавила на больное место, но она сама не знала на какое именно. Из-за этого она в качестве извинений аккуратно потёрлась носом о плечо друга, после чего с удовольствием увидела его широкую улыбку. Друзья, через полчаса или час найдя безопасный проход и снова тысячу и один раз успев разругаться чуть не до драки, наконец-то отправились на вылазку, даже не предполагая, что она будет значить…