Вот так Марта стала служанкой одного из богатейших людей, хотя и не поняла сути того разговора. Её новым хозяином оказался не кто иной, как Александр Данилович Менщиков, ближайший друг и сподвижник государя, имеющий на него сильное и неоспоримое влияние.
«Хотя, впрочем, навряд ли это многое изменит, – думала Марта, собрав скудные пожитки, – как была крестьянкой, так ею и останусь. Видно, это – мой крест. Как, впрочем, и многих других».
Однако немного беспокоил вопрос: зачем вообще понадобилось её вдруг продавать? Ладно, само узнается.
Завидев огромный дворец ещё издалека, девушка не сдержала восхищённого вздоха, высовываясь из окошка кареты.
Меньщиков, соизволивший сесть напротив, не отводил от неё лукавого, изучающего взгляда.
– Нравится? – Спросил он, изображая подобие улыбки.
– Очень! – Искренне, с придыханием ответила девушка.
– Говоришь по-русски?
– Почти нет.
На этом разговор оборвался. Однако пристальный, изучающий взгляд Александра Даниловича никуда не пропал, нервируя и без того испуганную девушку.
Однако, прибыв во дворец, она забыла обо всём…
Никогда, НИКОГДА она не видела ничего подобного! Осторожно ступая, словно боясь повредить отполированный до зеркального блеска пол, Марта всей душой восхищалась даже мелочами, каждая из которых казалась произведением искусства.
– Как… красиво! – выдохнула она, восхищённо улыбнувшись.
– Всё это дело рук мастеров, – удовлетворённо ответил Меньщиков, всё так же внимательно наблюдая за девушкой.
Из-за угла показалась женщина, лет тридцати, и, судя по одежде, среднего сословия. Поклонившись Светлейшему, она окинула недоумённым взглядом Марту.
– Катерина, – обратился князь к вошедшей, – Эта девушка – Марта. С сегодняшнего дня она – моя личная служанка. В её обязанности входит только убирать комнату, приносить еду и гладить одежду. Всё поняла?
– Да, – с ноткой зависти в голосе ответила женщина, – мне устроить её и показать всё?
Царственно кивнув, Меньщиков направился к себе в кабинет.
– Пошли, – Сухо приказала Катерина девушке, бесцеремонно схватив за руку и потащив вглубь шикарного дворца.
Марте ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.
Женщина привела её в маленькую, бедную, но чистую и светлую комнату, где совсем рядом стояли две шаткие кровати.
– Твоя та, что слева, – пояснила Катерина, – другая – поварихи Маши, она женщина добрая и вдвое старше тебя. Не смей её как-либо обижать! Ах, да… сейчас марш убираться, а потом, как закончишь, выдам тебе хорошую одежду. Так как ты личная служанка такого богатого человека, то должна и выглядеть соответствующе.
– Хорошо, – как-то немного мрачно отозвалась Марта, покорно беря в руки большое ведро, стоявшее в углу комнаты.
За пол года, проведённые здесь, девушка успела от и до изучить так поразивший её дворец и многое узнать о человеке, которому вынуждена служить.
Девушка ушам своим не поверила, когда ей сказали, что он, этот гордый, лукавый господин – сын конюха. Был в нём какой-то такой светский лоск, выдававший высокое положение. Однако факт остаётся фактом – он был бедняком, однако, волею случая повстречав государя, постепенно возвысился до этих невиданных высот. Будучи настоящим баловнем судьбы, Александр, однако же, имел множество замечательных качеств и настоящих заслуг, благодаря которым и достиг всего этого.
Так же Марта познакомилась со своей соседкой, поварихой Марией, «тётей Машей», как её все называли. Та оказалась толстенькой женщиной лет пятидесяти, по-своему умная, чуткая и добрая. Она встретила Марту ласково и приветливо, ненавязчиво расспросив её о прошлом. Как-то само собой она полностью рассказала этой женщине всё, касаясь даже самого сокровенного, и сразу стало немного легче на душе.
– Все мы проходим через трудности, девонька, – Покачав головой, ответила та, – такова уж наша крестьянская доля…
– Не грустить, тётя Маша! – Путая склонение, ободряюще улыбнулась девушка.
Теперь она изменилась и внешне – могла ухаживать за собой и носить простоватые, но красивые, удобные и опрятные платья.
«Приятно перестать бояться своего отражения» – Думала она.
В этом доме со слугами обращались очень хорошо. Хозяин не брезговал, как другие, разговаривать с ними, хвалить за хорошую работу, что не могло не радовать. Он не перенагружал их, следя лишь за добросовестностью и качеством работы. Её, Марту, вообще практически баловал. И было это весьма подозрительно… Как и его доброта к слугам вообще – ведь он столько лет является главным богачом столицы!