— Нам туда. К Арке Основателя.
Они начали спуск, осторожно ступая по скользким камням. Чем глубже они спускались, тем сильнее становился странный свет, и тем отчетливее чувствовалась вибрация, идущая из глубин земли.
— Что произойдет, когда мы найдем Источник? — спросил Ардан, помогая Эльжбете преодолеть особенно крутой участок.
— Ты откроешь его своей кровью, — ответила она. — Освободишь его силу.
— А потом?
— А потом мы используем её, чтобы изменить мир, — вступил Элзар. — Разрушить власть Совета раз и навсегда.
Ардан нахмурился. Слова звучали правильно, но что-то в тоне Элзара настораживало его. Словно маг говорил одно, а думал о другом.
Они спускались несколько часов, все глубже и глубже в сердце Разлома. Воздух становился тяжелее, насыщеннее энергией, от которой волосы на руках вставали дыбом. Время от времени им попадались странные кристаллические образования, растущие прямо из скал — они светились тем же пульсирующим светом, что поднимался из глубины.
— Что это? — спросил Ардан, указывая на кристаллы.
— Осколки Источника, — ответил Элзар. — Частицы первородной магии, застывшие в камне.
Он протянул руку к ближайшему кристаллу, и тот вспыхнул ярче, словно отвечая на его присутствие.
— Красиво, не правда ли? — прошептал маг, и в его глазах отразился голубой свет. — Чистая, неразбавленная сила.
Эльжбета положила руку на плечо брата.
— Не увлекайся, — мягко сказала она. — Ты знаешь, чем это может закончиться.
Элзар вздрогнул и отдернул руку от кристалла.
— Прости, — пробормотал он. — Близость к Источнику… она влияет на меня сильнее, чем я ожидал.
Они продолжили путь, и вскоре тропа привела их к широкой площадке, с которой открывался вид на центр Разлома. То, что они увидели, заставило их замереть в благоговейном ужасе.
ГЛАВА 11: СЕРДЦЕ БЕЗДНЫ (продолжение)
Огромная арка из черного камня возвышалась над пропастью, соединяя две стороны Разлома. Под ней, в самой глубине, пульсировало ослепительное голубое сияние — словно бьющееся сердце мира, заключенное в кристаллическую клетку.
— Арка Основателя, — выдохнула Эльжбета. — И под ней — Источник.
— Как мы доберемся туда? — спросил Ардан, глядя на головокружительную пропасть между площадкой и аркой.
Элзар задумчиво провел рукой по воздуху, словно ощупывая невидимые нити.
— Странно, — пробормотал он. — Я чувствую… присутствие. Мы здесь не одни.
— Ты о Совете? — Ардан инстинктивно положил руку на рукоять меча. — Они успели опередить нас?
— Нет, — Элзар покачал головой, его лицо исказилось словно от внезапной головной боли. — Это что-то другое. Что-то древнее, спящее веками и… ждущее.
Эльжбета внезапно рассмеялась, звук был неожиданно легким и мелодичным в этом мрачном месте.
— Всегда удивлялась твоему таланту замечать очевидное в самый неподходящий момент, брат, — она коснулась его плеча с нежностью, которая странно контрастировала с её словами. — Конечно, мы не одни. Это же сердце магии. Ты думал, оно останется беззащитным?
— Тебе не кажется, что сейчас не время для загадок? — в голосе Ардана проскользнуло раздражение. — Если нас что-то ждет там, лучше знать об этом заранее.
— Прости, привычка прорицательницы, — Эльжбета подошла к краю площадки и указала вниз. — Видишь те выступы? Они образуют естественный мост к арке. Скользкий путь, но проходимый.
Ардан всмотрелся в указанном направлении, но вместо моста увидел лишь хаотично расположенные камни, между которыми зияла пустота.
— Ты называешь это мостом? — он недоверчиво покачал головой. — Да там прыгать придется через пропасти, которые могли бы поглотить целые деревни.
— А ты предпочитаешь ждать здесь, пока Совет не решит наши судьбы? — Эльжбета вскинула бровь, в её голосе появились стальные нотки. — Или, может, у тебя есть крылья, о которых ты забыл упомянуть?
— Знаешь, когда ты была видением в моих снах, ты казалась… мягче, — пробормотал Ардан, с неохотой приближаясь к краю.
— А когда ты снился мне, ты казался храбрее, — парировала Эльжбета, но в её глазах мелькнула искра веселья. — Ты же воин, Ардан. Неужели тебя пугает высота больше, чем армия противников?
Элзар, наблюдавший за их перепалкой, внезапно расхохотался.
— Клянусь всеми богами, вы двое невыносимы! — он покачал головой. — Может, отложите флирт до момента, когда мир не будет на грани уничтожения?
— Это не… — начал было Ардан, но осекся, заметив легкий румянец на щеках Эльжбеты.