— Если вы закончили, — Элзар подошел к краю, — я мог бы создать временный магический мост, но это привлечет внимание. Нам придется действовать по старинке.
Он первым начал спуск, ловко перепрыгивая с одного выступа на другой. Эльжбета последовала за ним, её движения были удивительно грациозными для человека, проведшего годы в храме.
— Тебя что-то беспокоит, кроме высоты, — заметила она, когда Ардан присоединился к ним. — Я вижу это в твоих глазах.
Ардан помедлил, прежде чем ответить. Перепрыгнув через узкую расщелину, он оказался рядом с ней на небольшом уступе.
— Разве тебя не тревожит, насколько легко мы… принимаем всё это? — он обвел рукой окружающее пространство. — Ещё неделю назад я даже не знал о существовании Совета. Я был простым странником, ищущим мести. А теперь я собираюсь изменить судьбу мира, и почему-то это кажется… правильным. Словно я всю жизнь ждал этого момента.
— Может, так и есть, — мягко ответила Эльжбета. — Кровь помнит то, что разум забывает, Ардан. Твой род веками готовился к этому дню.
Внезапно выступ под ногами Эльжбеты треснул. Она вскрикнула, теряя равновесие, но Ардан молниеносно схватил её за руку, рывком притягивая к себе.
Она оказалась в его объятиях, их лица в дюймах друг от друга. Ардан чувствовал её дыхание на своей коже, видел отражение голубого света Источника в её глазах.
— Я не знал, что прорицательницы бывают такими неуклюжими, — прошептал он с полуулыбкой.
— А я не знала, что странники бывают такими… — она запнулась, её взгляд упал на его губы и тут же отпрянул, — …самоуверенными.
Момент был прерван голосом Элзара, донесшимся снизу:
— Если вы двое закончили обмениваться любезностями, я, кажется, нашел что-то интересное!
Они осторожно спустились к Элзару, который стоял перед небольшим углублением в скале. В глубине пещеры виднелись странные символы, высеченные в камне и светящиеся тем же голубым светом, что и Источник.
— Это язык Первых, — благоговейно прошептал Элзар, проводя рукой над символами. — Древнейший из известных языков магии.
— Ты можешь прочитать его? — спросил Ардан.
— Частично, — Элзар прищурился. — Здесь говорится о испытании… о крови и огне… и о выборе.
— Каком выборе? — нахмурилась Эльжбета.
— Не уверен, — Элзар покачал головой. — Текст поврежден. Но я думаю… это предупреждение.
Ардан внимательно осмотрел пещеру и заметил в глубине небольшой алтарь из черного камня.
— Смотрите, — он указал на алтарь. — Там что-то есть.
Они приблизились к алтарю, на котором лежал небольшой кинжал с рукоятью из слоновой кости, покрытой теми же странными символами, что и стены пещеры.
— Ритуальный кинжал, — выдохнула Эльжбета. — Для жертвы.
— Какой жертвы? — насторожился Ардан.
— Крови, — просто ответила она. — Твоей крови, странник.
Элзар поднял кинжал, взвешивая его в руке.
— Я чувствую в нем древнюю магию, — сказал он. — Этот кинжал… он создан для одной цели.
— Открыть Источник, — закончил Ардан.
— Да, но не только, — Элзар внимательно посмотрел на Ардана. — Он создан для того, чтобы разбудить то, что спит в твоей крови, странник. Силу твоего предка.
— О чем ты говоришь? — Ардан отступил на шаг.
— Ты никогда не задумывался, почему Совет так боится тебя? — Элзар сделал шаг вперед. — Не только из-за пророчества. Не только из-за крови Основателя. В тебе есть часть его силы, дремлющая, ожидающая пробуждения.
— Ты никогда не говорил об этом, — Эльжбета посмотрела на брата с подозрением.
— Потому что я сам не был уверен, — Элзар не отрывал взгляда от Ардана. — Но теперь, так близко к Источнику, я вижу это ясно. Ты больше, чем кажешься, странник. Гораздо больше.
Ардан взял кинжал из рук мага. Лезвие казалось живым, пульсирующим в такт с сиянием Источника.
— И что произойдет, если эта… сила пробудится? — спросил он.
— Никто не знает наверняка, — ответила Эльжбета. — Но, возможно, именно это нам и нужно, чтобы противостоять Совету.
Ардан смотрел на кинжал, чувствуя, как в груди разгорается странное тепло. Словно что-то внутри него отзывалось на призыв древнего артефакта.
— Время на исходе, — Эльжбета коснулась его руки. — Мы должны продолжать путь.
Они вышли из пещеры и продолжили спуск. С каждым шагом сияние Источника становилось все ярче, а воздух — все тяжелее от магии. Наконец, они оказались у основания арки.
Здесь, у самого сердца Разлома, реальность казалась зыбкой. Камни под ногами пульсировали, словно живые, а воздух вибрировал от концентрации силы.