— Что теперь? — спросил Ардан, сжимая в руке ритуальный кинжал.
— Теперь, — Эльжбета указала на центр арки, где пульсация света была наиболее интенсивной, — ты должен открыть дверь.
Ардан сделал шаг вперед, но остановился, почувствовав на плече руку Элзара.
— Будь осторожен, — предупредил маг, и в его глазах Ардан увидел нечто новое — тревогу, граничащую со страхом. — Когда дверь откроется, нет пути назад.
— А был ли он когда-нибудь? — горько усмехнулся Ардан. — С того момента, как я встретил вас двоих, каждый мой шаг вел сюда.
— Ты мог бы уйти, — неожиданно мягко сказала Эльжбета. — В любой момент. Мы бы не стали тебя удерживать.
Ардан посмотрел на неё — на женщину из его снов, ставшую реальностью. В её глазах он видел отражение своей собственной судьбы, своего прошлого и будущего.
— Нет, не мог бы, — тихо ответил он. — И ты это знаешь.
Он повернулся и решительно направился к центру арки. Каждый шаг давался с трудом, словно он двигался против невидимого течения. Воздух вокруг него начал искриться, маленькие вспышки света танцевали вокруг его тела.
Достигнув центра, Ардан поднял кинжал. Лезвие ярко вспыхнуло, словно приветствуя его. Он глубоко вдохнул и провел острием по ладони, позволяя крови стечь на землю.
Мир вокруг замер. Секунда растянулась в вечность. А затем земля содрогнулась.
Из-под ног Ардана вырвался столб ослепительного света, устремляясь в небо. Арка над ним запульсировала, каждый камень в ней засветился изнутри. Воздух наполнился странным гулом, нарастающим с каждым мгновением.
Ардан почувствовал, как что-то внутри него отзывается на этот зов — древнее, могущественное, спавшее веками и теперь пробуждающееся. Его кровь горела в венах, словно жидкий огонь.
— Ардан! — сквозь гул пробился голос Эльжбеты. — Что бы ни случилось, не сопротивляйся! Позволь силе течь через тебя!
Он хотел ответить, но не смог. Его тело больше не принадлежало ему — оно стало проводником для чего-то гораздо большего. Свет окутал его полностью, поднимая над землей.
В этот момент он увидел — или скорее почувствовал — присутствие. Древнее, могущественное существо, наблюдающее за ним через завесу времени. В его взгляде была тоска и надежда, боль и радость.
«Наследник», — прозвучал голос в его голове. — «Наконец-то».
И мир вокруг Ардана взорвался светом.
ГЛАВА 12: ПРОБУЖДЕНИЕ НАСЛЕДИЯ
Боль была всепоглощающей. Она струилась по венам Ардана, проникала в каждую клетку его тела, заполняла его разум невыносимым огнем. Он кричал, но не слышал своего голоса — только бесконечный гул, словно тысячи голосов говорили одновременно.
Образы мелькали перед его глазами — битвы древности, рождение и смерть звезд, создание первого заклинания, падение империй, лица предков, смотрящие на него сквозь тысячелетия.
А затем, так же внезапно, как началось, всё закончилось.
Ардан обнаружил себя лежащим на холодных камнях. Над ним склонились Эльжбета и Элзар, их лица были искажены тревогой.
— Он очнулся! — воскликнула Эльжбета, и в её голосе прозвучало облегчение, смешанное с чем-то ещё… страхом?
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Элзар, помогая ему сесть.
Ардан моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Мир вокруг казался иным — ярче, четче, словно раньше он смотрел сквозь мутное стекло, а теперь оно исчезло.
— Я… — он запнулся, удивленный звуком собственного голоса. Он звучал глубже, богаче, с едва уловимой вибрацией, похожей на отдаленное эхо. — Что произошло?
— Ты открыл Источник, — ответила Эльжбета, указывая на арку.
Ардан повернул голову и замер в изумлении. Арка, бывшая раньше просто каменной конструкцией, теперь светилась изнутри, а в её центре переливался портал — водоворот сияющей энергии, через который можно было смутно различить какое-то иное пространство.
— Что это? Куда ведет этот… портал? — спросил Ардан.
— В сердце Источника, — ответил Элзар, не отрывая взгляда от портала. — В место, где рождается магия.
Ардан попытался встать и с удивлением обнаружил, что его тело ощущается иначе — легче, сильнее, словно каждое движение требовало меньше усилий.
— Со мной что-то произошло, — произнес он, глядя на свои руки. Под кожей словно пульсировал тот же странный свет, что исходил от портала. — Я чувствую… всё иначе.
— Кровь Основателя пробудилась в тебе, — Эльжбета подошла ближе, её глаза изучали его лицо с жадным интересом. — Как я и говорила, ты больше, чем просто его потомок. Ты его наследник, избранный сосуд его силы.