— И что мешает истории повториться? — спросил Ардан. — Что мешает мне стать таким же тираном?
Элзар открыл рот, чтобы ответить, но Эльжбета опередила его.
— Ничего, — честно сказала она. — Кроме тебя самого. Твоего сердца. Твоей воли.
В её глазах была такая вера, такая убежденность, что Ардан на мгновение растерялся.
— Ты веришь, что я справлюсь с этой ношей? — тихо спросил он.
— Я знаю это, — просто ответила она. — Я видела это в своих видениях. Тебя, стоящего на границе между хаосом и порядком, между прошлым и будущим. Ты — мост, Ардан. Не разрушитель и не тиран.
Ардан смотрел в её глаза, чувствуя, как внутри него борются сомнения и надежда. Он повернулся к порталу, пульсирующему странным, гипнотическим ритмом.
— А если я откажусь? — спросил он, не оборачиваясь. — Если я просто уйду отсюда?
— Тогда ничего не изменится, — ответил Верас. — Источник останется под охраной, магия будет контролироваться Советом, а равновесие, хрупкое как оно есть, сохранится. До следующего пророчества, до следующего потомка Основателя.
— И мы останемся в клетке, — добавила Эльжбета, подходя к Ардану. — Все мы. В красивой, удобной клетке, даже не осознавая её границ.
Ардан закрыл глаза, чувствуя, как внутри него разгорается новая сила — наследие его крови. Она шептала ему, звала к порталу, обещала ответы на все вопросы.
— Решай, странник, — голос Вераса звучал как из далекого сна. — Но помни — нет пути назад. Что бы ты ни выбрал, это изменит тебя навсегда.
Ардан открыл глаза и увидел, что Эльжбета смотрит на него — не со страхом или нетерпением, а с пониманием и… любовью?
— Я пойду с тобой, — прошептала она. — Куда бы ты ни решил идти.
Элзар шагнул вперед, его глаза лихорадочно блестели.
— Время истекает, — сказал он. — Скоро здесь будет весь Совет. Мы должны решать сейчас.
Ардан глубоко вдохнул, чувствуя, как кровь Основателя поет в его венах, требуя действия, требуя выбора.
Он взглянул на портал, затем на Мирану, на Элзара и, наконец, на Вераса. Выбор, который он сделает сейчас, изменит судьбу мира. И он должен сделать его сам, основываясь не на пророчествах или чужих советах, а на собственном сердце.
— Я знаю, что делать, — тихо произнес он, и в его голосе прозвучала новая сила, эхо древней мощи. — Я знаю свой путь.
И он сделал шаг.
ГЛАВА 14: ВЫБОР ПУТИ
Ардан не шагнул в портал, как ожидали Элзар и Эльжбета. Вместо этого он прикоснулся к пульсирующей поверхности кончиками пальцев.
Эффект был мгновенным и ошеломляющим.
Волна энергии прокатилась по пещере, сбивая всех с ног. Портал вспыхнул ослепительным светом, а затем… замер. Его поверхность из бурлящего водоворота превратилась в спокойное зеркало.
— Что ты сделал? — ахнул Элзар, с трудом поднимаясь на ноги.
Ардан не ответил. Его глаза, теперь светящиеся тем же голубым светом, что и портал, были устремлены в глубину зеркальной поверхности. Он словно видел то, что было недоступно остальным.
— Ты… разговариваешь с ним, — прошептала Эльжбета, приближаясь. — С Источником.
— Не с Источником, — тихо произнес Верас, глядя на Ардана с новым интересом. — С самим собой. Со своим наследием.
Ардан внезапно отшатнулся от портала, глубоко вдыхая, словно вынырнув из-под воды. Свечение в его глазах угасло, но не исчезло полностью — теперь оно мерцало глубоко в зрачках, как отблеск далекого огня.
— Вы оба лгали, — сказал он, глядя на Элзара и Вераса. — И вы оба говорили правду. Частично.
Он подошел к Миране, в его взгляде была новая глубина, новое понимание.
— А ты? — спросил он. — Ты тоже знала?
Эльжбета покачала головой, её глаза были полны искренней растерянности.
— Я видела лишь фрагменты, — прошептала она. — Осколки возможных будущих. Но не всю картину.
Ардан кивнул, видя правду в её словах.
— Источник — не просто магия, — сказал он, поворачиваясь к остальным. — И не просто тюрьма. Это… сознание. Древнее, нечеловеческое, но разумное.
— Сущность, — кивнул Верас. — Первородная сила, обретшая подобие разума.
— И она не хочет быть освобожденной, — продолжил Ардан. — По крайней мере, не так, как вы задумали, Элзар.
Маг побледнел.
— Ты не можешь знать этого, — возразил он. — Ты не прошел через портал, не соединился с ней полностью…
— Не прошел, но почувствовал, — Ардан коснулся своей груди. — Кровь Основателя дает мне… связь. Я вижу то, что видел он, когда создавал эту тюрьму. И знаешь, что? Он создал её не для того, чтобы заточить сущность, а для того, чтобы защитить её.