— Ты не понимаешь, Элзар, — тихо сказал Ардан, и в его голосе звучала не угроза, а сожаление. — Это не вопрос выбора. Это уже произошло. Кровь Основателя пробудилась, и с ней — истинное понимание.
Он сделал шаг к магу, и тот инстинктивно отступил.
— Я вижу твое сердце, — продолжил Ардан. — Вижу боль, которая движет тобой. Ты был отвергнут, унижен, лишен того, что считал своим по праву. И ты поклялся, что однажды весь мир узнает твою силу. Но это не путь к исцелению, Элзар. Это путь к еще большей пустоте.
— Не смей читать мои мысли! — воскликнул маг, его лицо исказилось от ярости и… страха? — Ты ничего не знаешь обо мне!
— Я знаю достаточно, — Ардан протянул руку. — И я предлагаю тебе не месть, а примирение. Не власть, а принятие. Стань частью нового пути, Элзар. Используй свои знания для создания, а не разрушения.
На мгновение в глазах мага мелькнуло колебание — проблеск света в темноте его гнева. Но затем его лицо ожесточилось.
— Никогда, — прошипел он. — Я не променяю силу на твои пустые обещания!
С этими словами он активировал какой-то другой амулет, скрытый в складках его одежды. Яркая вспышка ослепила всех, а когда зрение вернулось, Элзара уже не было в пещере.
ГЛАВА 15: ТЕНИ НАМЕРЕНИЙ
Элзар материализовался вдали от пещеры, в полутемной комнате старой башни, служившей ему убежищем многие годы. Амулет экстренного перемещения, который он активировал, дымился на его груди, опустошенный мощным заклинанием. Маг сорвал его с шеи и с яростью бросил об стену.
— Глупцы! — прорычал он, сметая со стола свитки и артефакты. — Наивные, слепые глупцы!
Его руки дрожали от ярости и истощения. Телепортация на такое расстояние без подготовки забрала почти все его силы, но гнев, кипящий внутри, не давал ему упасть без чувств.
Элзар подошел к окну и посмотрел на темнеющее небо. Где-то там, далеко в горах, этот… странник, этот Ардан, вмешивался в силы, которых не понимал. Предлагал делиться могуществом, которое должно было принадлежать лишь достойным.
— Ты думаешь, что победил, — прошептал Элзар, глядя в направлении гор. — Думаешь, я смирюсь с поражением? Нет, Ардан. Это только начало.
Он отвернулся от окна и подошел к стене, скрытой за тяжелой шторой. Отдернув ткань, он обнажил карту мира, испещренную отметками и символами, понятными лишь ему одному.
— Они отвергли меня, — прошептал он, обводя пальцем линии, соединяющие точки на карте. — Совет отверг меня, когда я был юн и жаждал знаний. Называли мои идеи еретическими, мои методы — опасными.
Пальцы Элзара замерли над символом, обозначающим Главный Храм Совета.
— А теперь они примут этого выскочку с его наивными идеями всеобщего равенства? Превратят силу, способную перекраивать реальность, в игрушку для масс?
Элзар рассмеялся, и в его смехе звучало что-то надломленное.
— Нет, — прошептал он. — Я не позволю. Я потратил слишком много лет, принес слишком много жертв, чтобы сдаться сейчас.
Он подошел к своему рабочему столу и достал из потайного ящика старую книгу в обложке из темной кожи. Страницы её были желтыми от времени, а текст написан смесью древних языков и шифров.
"Манускрипт Последнего Предела" — гласила надпись на первой странице, единственная часть книги, которую мог прочесть любой человек со знанием древнего языка.
— У них есть Ардан со своей наследственной силой, — Элзар бережно погладил обложку книги. — А у меня есть знания, собранные за века теми, кто не боялся выйти за пределы дозволенного Советом.
Он открыл книгу на странице, помеченной закладкой из красной ткани.
— "Когда древняя сила рассеяна по миру, каждая её частица тянется к другим," — прочитал он вслух. — "В этом её уязвимость и её сила."
Тонкая улыбка тронула губы мага.
— Они думают, что распределив силу, уничтожат возможность тирании, — прошептал он. — Но на самом деле, они лишь создадут тысячи новых источников, которые тот, кто знает как, сможет собрать воедино.
Элзар закрыл книгу и прижал её к груди, как самое драгоценное сокровище.
— Мне нужно время, — пробормотал он. — Время и помощники. Ученики, последователи… армия.
Он вернулся к карте и начал отмечать новые точки, шепча имена и места.
— Отверженные маги, чьи идеи показались Совету слишком опасными… Одаренные, которым отказали в обучении по политическим причинам… Исследователи, зашедшие слишком далеко в своих экспериментах…
С каждым новым именем, с каждой новой отметкой, лицо Элзара становилось всё более одухотворенным, глаза горели лихорадочным огнем.