— Старая Марта слишком много пьет настойку болотного корня, — усмехнулся другой местный. — Но странности есть, это правда. Коровы дают молоко с искрами, а куры несут яйца с двумя желтками. И дети… дети стали видеть сны наяву.
Верас переглянулся с Арданом и Мираной.
— Магический фон поднимается быстрее, чем мы ожидали, — тихо сказал он, когда они покинули деревню. — Это может быть опасно.
— Почему? — спросил Ардан. — Разве не этого мы хотели? Чтобы магия вернулась в мир?
— Магия должна возвращаться постепенно, — ответил Верас. — Чтобы люди и земля могли адаптироваться. Слишком быстрые изменения могут вызвать хаос.
Его опасения подтвердились на следующий день, когда они столкнулись с первым настоящим проявлением неконтролируемой магии.
Они пересекали небольшую рощу, когда услышали странный звук — нечто среднее между рычанием зверя и скрипом старого дерева. Из кустов на них выпрыгнуло существо, которое, казалось, было соткано из веток, листьев и корней, но двигалось с гибкостью и скоростью хищника.
— Лесной страж, — выдохнул Верас, отступая назад и поднимая руки в защитном жесте. — Древний дух, пробужденный избытком магической энергии.
Существо приближалось, его янтарные глаза, светящиеся среди сплетения веток, были полны ярости. Верас начал плести заклинание, его пальцы танцевали в воздухе, оставляя следы светящихся рун.
— Ардан, — крикнул он. — Используй свою связь с Источником! Попытайся успокоить его!
Ардан не знал, что делать, но инстинктивно шагнул вперед и протянул руку к существу. Он почувствовал, как часть энергии Источника внутри него откликается на нечто подобное в лесном страже — более дикое, нецивилизованное, но по сути того же происхождения.
— Мы не враги, — сказал Ардан, удивляясь своим собственным словам. — Мы разделяем одну сущность, один поток.
К его изумлению, страж замедлился. Его глаза мерцали, словно он пытался понять, что происходит. Затем, так же внезапно, как появился, он отступил в лес и исчез среди деревьев.
— Впечатляюще, — сказал Верас, опуская руки. — Ты интуитивно нашел правильный подход. Лесные стражи — древние духи, хранители природы. Обычно они спят, погруженные в корни старейших деревьев. Но избыток магии пробудил его раньше времени, и он был дезориентирован, напуган.
— Таких существ много? — спросила Эльжбета, все ещё напряженная от встречи.
— Бесчисленное множество, — ответил Верас. — Наш мир полон древних созданий, дремлющих в ожидании пробуждения магии. Большинство из них безвредны, но некоторые могут быть опасны в своем замешательстве.
Они продолжили путь, теперь более настороженные. За следующую неделю им встретились и другие странные создания — стая светящихся лисиц с двумя хвостами, огромная сова, чей крик вызывал эхо из прошлого, показывая призрачные образы давно минувших дней, и даже маленький элементаль воды, который следовал за ними почти целый день, прежде чем исчезнуть в ручье.
На десятый день пути они остановились в городе Алвенор — первом крупном поселении на их маршруте. Город кипел активностью, и было очевидно, что новости о странных событиях достигли и его.
— Маги стали чаще появляться на улицах, — заметил Ардан, наблюдая за человеком, который развлекал детей, создавая крошечные фигурки из огня на своей ладони.
— Да, — кивнул Верас. — Ранее многие скрывали свои способности, особенно те, чей дар был слабым. Но теперь, когда магия усиливается, они чувствуют уверенность.
Они остановились в таверне на окраине города — скромном заведении под названием "Серебряный кубок", хозяином которого, как оказалось, был бывший ученик Совета, покинувший Храм из-за несогласия с некоторыми традициями.
— Верас, старый лис! — воскликнул хозяин, широко улыбаясь. — Сколько лет прошло!
— Не так много, Гарен, — улыбнулся в ответ Верас. — Всего лишь семь или восемь.
— Для тебя, может, и не много, — рассмеялся Гарен. — А для меня — целая эпоха!
Он проводил их в лучшие комнаты своей таверны и настоял на том, чтобы они рассказали ему последние новости из мира магии.
— Что-то происходит, — сказал он, когда они сидели за ужином в его личных покоях. — Я чувствую это, хоть и отошел от активной практики лет двадцать назад. Моя старая сила… она возвращается. И не только ко мне.
Верас кратко рассказал ему о произошедшем, опуская некоторые детали, но объясняя суть изменений.
— Источник рассеян? — удивленно воскликнул Гарен. — Немыслимо! Совет всегда ревностно охранял его.