— Не только, — покачала головой Верховная Советница. — Среди них замечены и обычные жители городов, фермеры, ремесленники… словно какая-то сила зовет их, против их воли.
Ардан почувствовал, как Эльжбета напряглась рядом с ним. Он бросил на нее обеспокоенный взгляд и увидел, что ее глаза снова начали менять цвет, темнея.
— Он использует Антиисточник, — прошептала она. — Искажает энергетические потоки, чтобы влиять на сознание непосвященных.
— Это возможно? — спросил один из членов Совета, пожилой маг с длинной седой бородой.
— С достаточным могуществом — да, — мрачно ответила Элариэль. — Элзар готовится к чему-то масштабному. Вероятно, ритуалу, требующему множества участников.
— Мы должны атаковать, пока он не завершил подготовку, — предложил Бран, мастер боевой магии. — Ударить всеми силами, пока он уязвим.
В зале поднялся гул — одни поддерживали это предложение, другие возражали.
— Нет, — вдруг сказала Эльжбета, и ее голос, обычно мягкий, прозвучал с такой силой, что все замолчали. — Это именно то, чего он ждет.
Все взгляды обратились к ней. Эльжбета стояла прямо, ее глаза были полностью черными, но она, казалось, контролировала видение.
— Объяснись, — попросила Элариэль.
— Я вижу… — Эльжбета говорила медленно, словно переводя образы в слова, — ловушку. Крепость окружена кольцами смертоносных чар. Отряд, посланный туда, будет уничтожен. А их смерть… их смерть послужит катализатором для ритуала Элзара.
Она моргнула, и ее глаза вернулись к нормальному состоянию.
— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Верас.
— Нам нужно защищаться, — сказала Эльжбета. — Храм — первая цель Элзара. Он придет сюда.
— Невозможно, — возразил один из мастеров. — Храм защищен древними чарами. Никто не может проникнуть сюда против воли Совета.
— Если только у него не будет помощи изнутри, — тихо сказал Ардан, и его слова упали в тишину, как камень в глубокий колодец.
Все переглянулись. Мысль о предателе в стенах Храма казалась немыслимой, но никто не мог отрицать ее возможность.
— Усильте охрану, — распорядилась Элариэль. — Проверьте все защитные контуры. Никто не входит и не выходит из Храма без моего личного разрешения.
Маги начали расходиться, получив свои задания. Элариэль подозвала Ардана и Мирану.
— Вы двое останетесь рядом со мной, — сказала она. — Если Элзар действительно явится сюда, он будет искать вас. Я не позволю ему получить то, за чем он пришел.
Ардан кивнул, чувствуя одновременно страх и решимость. Рядом с ним Эльжбета выглядела бледной, но спокойной, словно приняла неизбежность грядущего.
— Что бы ни случилось, — тихо сказала она, глядя на Ардана, — помни, что я говорила тебе утром.
Он сжал ее руку, безмолвно обещая, что не забудет. Вместе они последовали за Элариэль в сердце Храма, где древние силы текли наиболее мощным потоком, готовясь к битве, которая могла изменить судьбу всего Альтеррана.
ГЛАВА 22: ПОСЛЕДНИЙ ЗАКАТ
Весь день в Храме царило напряженное ожидание. Маги укрепляли защитные барьеры, стража патрулировала коридоры, а ученики были собраны в большом зале в центре комплекса, под защитой старших наставников.
Ардан, Эльжбета и Элариэль находились в Святилище Источника — круглом зале под главным куполом Храма, где энергетические потоки были наиболее сильны. Здесь, в центре зала, располагался древний артефакт — Камень Основания, с которого, согласно легенде, начался Храм.
— Если Элзар проникнет в Храм, его целью будет это место, — сказала Элариэль, указывая на светящийся голубоватым светом кристалл размером с человеческую голову. — Камень Основания — не просто реликвия. Это ключ к глубинным энергетическим потокам Альтеррана. Тот, кто контролирует его, может изменить саму природу магии в нашем мире.
— И Элзар хочет использовать его, чтобы усилить влияние Антиисточника? — спросил Ардан.
— Боюсь, что да, — кивнула Элариэль. — Или хуже того — соединить энергии Источника и Антиисточника в единый поток, что может привести к катастрофическим последствиям.
Эльжбета стояла у окна, глядя на закатное солнце. Его последние лучи окрашивали небо в кроваво-красные тона, словно предвещая грядущую беду.
— Он уже близко, — вдруг сказала она, не оборачиваясь. — Я чувствую его… как тень, надвигающуюся на мой разум.
Элариэль и Ардан обменялись тревожными взглядами. Верховная Советница подошла к Миране и положила руку ей на плечо.
— Держись, дитя, — мягко сказала она. — Твой дар — твоя сила, но и твоя уязвимость. Не позволяй ему использовать это против тебя.