Верас поднял руку, и Ардан почувствовал, как невидимая сила сдавливает его горло, лишая возможности дышать. Он попытался сопротивляться, вызвать свою магию, но связь с Источником словно оборвалась, оставив его беспомощным.
Эльжбета закричала и бросилась к Ардану, но Элзар взмахнул рукой, и невидимая сила отбросила ее в сторону. Она упала, ударившись головой о каменный пол, и осталась лежать неподвижно.
— Нет! — сдавленно прохрипел Ардан, пытаясь вырваться из захвата Вераса. — Эльжбета!
— Она жива, — холодно сказал Элзар. — Пока. Ее судьба, как и твоя, зависит от того, насколько ты будешь благоразумен.
Он подошел к Камню Основания, светящемуся в центре зала, и протянул к нему руку. Пурпурная энергия потекла от его пальцев, окутывая древний артефакт. Камень, обычно излучавший мягкий голубой свет, начал мерцать, его цвет то и дело переходил от голубого к пурпурному и обратно, словно две противоположные силы боролись за контроль над ним.
— Последний ключ, — пробормотал Элзар, и его глаза блестели от возбуждения. — Последний барьер между старым миром и новым.
Элариэль, которая начала приходить в себя после удара, с трудом поднялась на ноги.
— Остановись, Элзар, — ее голос был слаб, но решителен. — Ты не понимаешь, с какими силами играешь. Если ты нарушишь баланс между Источником и Антиисточником, это может разрушить не только Храм, но и весь Альтерран.
— Я знаю, что делаю, — огрызнулся Элзар, не отрывая взгляда от Камня. — В отличие от вас, я не боюсь перемен.
Камень начал вибрировать, и эта вибрация передалась всему залу, всему Храму. Стены задрожали, с потолка посыпалась пыль. Звуки битвы снаружи стали громче — видимо, последователи Элзара штурмовали Храм, пользуясь моментом.
Ардан, все еще удерживаемый невидимой силой, смотрел на неподвижное тело Эльжбеты, и отчаяние наполняло его сердце. Он подвел всех — Храм, Элариэль, Мирану. Он оказался недостаточно сильным, недостаточно мудрым…
И тут он вспомнил слова Эльжбеты, сказанные ему утром: "Твоя сила не в том, сколько энергии ты можешь направить или сколько заклинаний выучить. Твоя сила — в твоем сердце, в твоей способности любить и защищать то, что дорого."
Что-то изменилось внутри него. Словно эти слова пробудили нечто дремавшее глубоко в его сущности. Он закрыл глаза и обратился не к Источнику, как его учили, а к чему-то более глубокому, более древнему, к силе, о которой он даже не подозревал.
И она откликнулась.
Золотистое сияние окружило Ардана, но оно было иным, чем обычная магия Источника. В нем не было холодного совершенства, дисциплинированной мощи. Оно было теплым, живым, пульсирующим, как сама жизнь.
Хватка Вераса исчезла, и Ардан упал на колени, тяжело дыша. Но теперь он был свободен. Он поднял глаза и увидел удивление на лице своего бывшего наставника.
— Как ты…? — начал Верас, но не закончил фразу.
Ардан поднялся на ноги, и золотистое сияние вокруг него стало ярче, почти ослепительно. Он чувствовал, как энергия течет через него, мощная, древняя, но совершенно естественная, словно она всегда была частью его.
— Довольно, — сказал он, и его голос звучал с новой силой, новой уверенностью. — Это заканчивается сейчас.
Он направил поток энергии на Камень Основания, и золотистый свет столкнулся с пурпурным сиянием Элзара. На мгновение показалось, что две силы уравновешивают друг друга, но затем золотистый свет начал преобладать, оттесняя пурпурный.
— Нет! — закричал Элзар, усиливая свое заклинание. — Я был так близок!
Камень Основания начал светиться все ярче, вибрировать все сильнее. Трещины побежали по полу, стены Святилища задрожали еще сильнее.
— Ардан, остановись! — крикнула Элариэль. — Храм не выдержит такого напряжения энергий!
Но Ардан словно не слышал ее. Его сознание было поглощено борьбой с Элзаром, противостоянием двух сил — жизни и разрушения, света и тьмы.
Внезапно он почувствовал прикосновение к своей руке. Эльжбета, пришедшая в сознание, стояла рядом с ним, ее глаза снова были нормальными, но полными решимости.
— Не один, — прошептала она, и Ардан понял. Он не был один в этой битве.
Эльжбета взяла его за руку, и ее серебристое сияние слилось с его золотым светом, создавая нечто новое, более мощное и гармоничное.
Элзар закричал от ярости и отчаяния, видя, как его контроль над Камнем Основания ослабевает. Он обернулся к Верасу:
— Останови их! Любой ценой!
ГЛАВА 24: ЦЕНА ПОБЕДЫ
Верас застыл на мгновение, глядя на своего бывшего ученика и девушку рядом с ним. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение, на сожаление. Но затем взгляд снова заледенел, и он поднял руки, формируя мощное боевое заклинание.