— Прости, Ардан, — сказал он без эмоций. — Но я зашёл слишком далеко, чтобы отступать.
Пурпурная энергия сорвалась с его пальцев, устремляясь к паре. Элариэль, видя это, собрала последние силы и создала защитный барьер, который принял на себя основной удар заклинания Вераса.
— Сосредоточьтесь на Камне! — крикнула она. — Я удержу его!
Золотисто-серебряное сияние вокруг Ардана и Эльжбеты становилось всё ярче. Они стояли в центре бури из света, противостоящего пурпурной тьме Элзара. Камень Основания засиял невыносимо ярко, пульсируя в ритме сердцебиения.
— Нет! — закричал Элзар, его лицо исказилось от ярости. — Я не проиграю! Не сейчас!
Он сделал резкий жест, и пурпурная энергия сгустилась в сферу невероятной плотности, которую он метнул прямо в Камень Основания.
— Остановись! — в ужасе воскликнула Элариэль. — Ты уничтожишь всё!
Эльжбета внезапно отпустила руку Ардана и шагнула вперёд. Её глаза полностью почернели, и в них отражались звёзды, словно она смотрела сквозь время и пространство.
— Я вижу единственный путь, — прошептала она так тихо, что только Ардан мог её услышать. — Прости меня. И помни, что всегда есть надежда.
Прежде чем Ардан успел что-либо сделать, Эльжбета бросилась вперёд, встав между атакой Элзара и Камнем Основания. Серебристое сияние вокруг неё вспыхнуло, сформировав щит, принявший на себя удар тёмной энергии.
Произошёл взрыв невероятной силы. Волна энергии сбила всех с ног, разметав по сторонам. Купол Святилища треснул, осколки камня посыпались вниз.
Когда Ардан пришёл в себя и с трудом поднялся на ноги, весь мир словно замедлился. Сквозь трещину в куполе был виден ночной звёздный небосвод. Элзар лежал неподвижно у дальней стены. Верас, сбитый с ног взрывной волной, пытался подняться, его глаза утратили пурпурное свечение.
И в центре зала, рядом с Камнем Основания, который теперь светился ровным голубым светом, лежала Эльжбета. Её серебристое сияние медленно угасало, растворяясь в воздухе, как утренний туман.
— Нет… — прошептал Ардан, бросаясь к ней. — Нет, нет, нет…
Он упал на колени рядом с ней, осторожно поднимая её голову. Её глаза открылись — обычные, человеческие глаза, полные боли, но и странного спокойствия.
— Ардан, — её голос был едва слышен. — Ты справился…
— Мы справились, — поправил он, чувствуя, как слёзы застилают глаза. — Держись, Эльжбета. Мы вызовем целителей…
Она слабо улыбнулась и покачала головой.
— Некоторые раны не исцелить, — прошептала она. — Я видела этот момент… с самого начала. Это был единственный путь.
— Нет, — Ардан чувствовал, как что-то рвётся внутри него. — Должен быть другой способ! Всегда есть другой способ!
— Не в этот раз, — Эльжбета слабо коснулась его щеки. — Я не жалею… Это был мой выбор.
— Я не могу потерять тебя, — голос Ардана дрожал. — Пожалуйста… не уходи.
— Ты не потеряешь меня, — прошептала она. — Я буду… в каждом восходе солнца… в каждой звезде… Помни меня, Ардан. И найди свой путь.
Её рука соскользнула с его щеки, глаза медленно закрылись. Последний вздох — и серебристое сияние окончательно погасло.
Ардан прижал её к себе, и крик, родившийся в глубине его души, сотряс стены храма. Золотое сияние вокруг него вспыхнуло с новой силой, полное боли и гнева.
Элариэль, пришедшая в себя, медленно подошла и положила руку на его плечо.
— Она спасла нас всех, — тихо сказала она. — Спасла весь мир.
Ардан не ответил. Он смотрел на бледное лицо Эльжбеты, такое спокойное, словно она просто уснула. Что-то умерло в нём в этот момент. Что-то важное и незаменимое.
За спиной послышался шорох. Верас, пошатываясь, поднялся на ноги. Его глаза были полны слёз и стыда.
— Ардан… — начал он, но не смог продолжить.
Ардан медленно поднял взгляд. В его глазах не было ненависти, только бесконечная усталость и боль.
— Уходи, — сказал он тихо. — Просто уходи.
Верас опустил голову и, не говоря больше ни слова, повернулся и медленно вышел из разрушенного Святилища.
Элзар начал шевелиться, пытаясь подняться. Элариэль тут же направилась к нему, создавая магические оковы.
— Это ещё не конец, — прохрипел Элзар, глядя на Ардана. — Ты думаешь, что победил, но ты лишь отсрочил неизбежное. Равновесие нарушено. И оно будет искать новый…
Его речь оборвалась, когда Элариэль наложила на него заклинание молчания. Но его глаза продолжали сверлить Ардана, полные ненависти и… странного удовлетворения.