Ардан не слушал. Он осторожно закрыл глаза Эльжбеты и бережно поднял её тело на руки. Золотое сияние вокруг него угасло, оставив после себя лишь пустоту.
ГЛАВА 25: ПЕПЕЛ И ТЕНИ
Похороны Эльжбеты состоялись на третий день после битвы. Её тело, облачённое в серебристое платье, лежало на погребальном костре в центре внутреннего двора Храма. Вокруг собрались все выжившие — маги, ученики, стража. Многие были ранены, многие оплакивали потерянных друзей и близких.
Элариэль произнесла речь, говоря о храбрости и самопожертвовании Эльжбеты, о том, как её выбор спас не только Храм, но и весь Альтерран от катастрофы, которую могло вызвать нарушение равновесия между Источником и Антиисточником.
Ардан стоял рядом с погребальным костром, глядя на спокойное лицо Эльжбеты. Он не плакал. Все слёзы иссякли за эти три дня. Внутри была лишь пустота, холодная и бесконечная, как ночное небо без звёзд.
Когда пришло время, он сам поднёс факел к костру. Пламя быстро охватило дерево, поднимаясь всё выше и выше. В какой-то момент Ардану показалось, что он видит серебристые искры, поднимающиеся вместе с дымом к звёздам, словно душа Эльжбеты возвращалась туда, откуда пришла.
После церемонии к нему подошла Элариэль.
— Совет собирается завтра, — сказала она тихо. — Мы должны решить, что делать с Элзаром и… с теми, кто ему помогал.
Ардан кивнул, не отрывая взгляда от угасающего костра.
— Я хочу, чтобы ты присутствовал, — продолжила Элариэль. — Твоё слово будет иметь вес. И… мы должны обсудить твою новую силу. То, что произошло в Святилище…
— Я не приду, — прервал её Ардан, его голос звучал странно отстранённо.
Элариэль удивлённо посмотрела на него.
— Ардан, я понимаю твою боль, но Храм нуждается в тебе. Особенно сейчас. Твоя сила…
— Моя сила принесла только смерть тем, кого я любил, — Ардан наконец повернулся к ней. — Я ухожу, Элариэль.
— Уходишь? — она не могла поверить своим ушам. — Куда?
— Не знаю, — честно ответил он. — Куда-нибудь, где нет магии. Где нет Источника и Антиисточника. Где нет войн и предательств.
— Такого места не существует, — мягко сказала Элариэль. — И бегство не излечит твою боль. Только сделает её глубже.
— Я не бегу, — покачал головой Ардан. — Я просто больше не верю. Не верю в Храм, в Совет, в предназначение. Всё это… просто слова, за которыми скрывается жажда власти и страх.
Элариэль долго смотрела на него, и в её глазах была печаль.
— Я не буду тебя удерживать, — наконец сказала она. — Но знай, что двери Храма всегда будут открыты для тебя. И когда-нибудь ты поймёшь, что дар, который ты носишь в себе, дан тебе не случайно.
Ардан не ответил. Он смотрел, как последние языки пламени лижут почерневшие угли, и чувствовал, как что-то внутри него тоже превращается в пепел.
На рассвете следующего дня Ардан покинул Храм. Он не взял с собой ничего, кроме маленького серебряного кулона, который Эльжбета всегда носила на шее — единственной вещи, не тронутой огнём.
Никто не пытался его остановить. Элариэль, должно быть, отдала соответствующие распоряжения. Только юный ученик Таэль, всегда восхищавшийся Арданом, вышел проводить его до городских ворот.
— Вы вернётесь? — спросил мальчик, глядя на него снизу вверх.
— Не знаю, — честно ответил Ардан. — Может быть, когда-нибудь.
— Я буду тренироваться, — серьёзно сказал Таэль. — Чтобы стать сильным, как вы. Чтобы защищать Храм.
Ардан впервые за многие дни почувствовал что-то похожее на улыбку.
— Тренируйся не для того, чтобы стать сильным, — сказал он, положив руку на плечо мальчика. — Тренируйся, чтобы стать мудрым. Сила без мудрости — путь к разрушению.
Он развернулся и зашагал прочь от города, не оглядываясь. Впереди расстилались бескрайние равнины Альтеррана, а за ними — горы, леса, пустыни, места, где мало кто бывал.
Куда-то туда и лежал его путь.
ГЛАВА 26: ДОЛИНА ТУМАНОВ
Восемнадцать месяцев спустя
Ардан продолжал свой путь, двигаясь всё дальше от Храма, избегая крупных городов. Он шёл, не имея определённой цели, но внутреннее чутьё словно подталкивало его к северу, где высокие горные хребты отделяли цивилизованные земли от диких территорий.
Чем дальше на север он уходил, тем реже встречались поселения и тем настороженнее становились люди. Ардан не задерживался нигде надолго, зарабатывая на хлеб случайными работами — кому-то помогал с урожаем, кому-то строил дом, иногда нанимался охранником к торговым караванам.