Его навыки мага оставались при нём, но он старался не использовать их без крайней необходимости. Однако были долгие ночи, когда он не мог сдержаться и проводил часы в тайной медитации, позволяя энергии Источника течь через него — просто чтобы не потерять контроль, убеждал он себя.
Так, странствуя, он достиг Долины Туманов, уединённого места между двумя горными хребтами, где редко появлялись чужаки. Здесь, в небольшом, но хорошо укреплённом поселении Сильверфолл, Ардан наконец решил остановиться.
Сильверфолл был не просто деревней, а небольшим, хорошо укреплённым поселением в Долине Туманов, расположенной между двумя горными хребтами. Со всех сторон его окружали густые леса, которые местные жители называли просто Туманниками — из-за постоянной дымки, висевшей между деревьями даже в ясные дни.
В пятнадцати милях к югу находилось озеро Зеркальное, служившее основным источником рыбы для трёх поселений долины. На севере, за перевалом, лежал небольшой городок Ветрогорье — последний форпост цивилизации перед дикими землями. Восточный тракт, петляя между холмами, через шесть дней пути выводил к Ружному Перекрёстку — важному торговому узлу, откуда можно было попасть в крупные города Альтеррана.
Но Сильверфолл существовал в своём собственном ритме, неторопливом и размеренном. Дважды в месяц приходили торговые караваны. Раз в сезон — сборщики налогов из ближайшего крупного города. Остальное время жители занимались своими делами: охотой, скотоводством, выращиванием выносливых горных овощей и фруктов, сбором целебных трав из Туманников.
Пастбища располагались на западных склонах — пологих, поросших сочной травой. Там звенели колокольчики овец, блеяли козы, а присматривали за ними обычно молодые парни, мечтавшие о подвигах, но пока вынужденные мириться с рутиной пастушьей жизни.
И там же, на дальнем участке, где пастбище почти вплотную подходило к кромке Туманников, паслось небольшое стадо овец, принадлежащее Маррону — старшему пастуху Сильверфолла. Ардану повезло — старший пастух Маррон как раз искал работника, чтобы присматривать за дальним стадом на западных пастбищах. Ардан, назвавшийся просто Ардом, подходил идеально — молчаливый, крепкий, с холодным взглядом, отбивающим желание задавать лишние вопросы.
О своём прошлом он не рассказывал, а расспрашивать его быстро перестали — настолько холодным становился его взгляд при любом неосторожном вопросе.
Жил Ард в небольшой хижине на самом краю деревни — той, что раньше принадлежала старому охотнику Верму, умершему незадолго до появления странника. Когда Ард поселился там, многие ожидали, что он уберёт личные вещи прежнего хозяина, но он оставил всё как было — потёртые шкуры на стенах, коллекцию охотничьих трофеев, старые ловушки в углу. Добавил только книги — древние фолианты в потрёпанных переплётах, которые ему привозил странствующий торговец Ливий.
Маррон не возражал против странностей своего работника. Ард был надёжен, трудолюбив и обладал удивительным даром успокаивать самых своенравных животных. При нём волки обходили стадо стороной, хотя пастушьих собак у него не было. Он никогда не терял ни одной овцы и всегда приводил стадо домой до заката.
Главной тайной Ардана было то, что происходило за закрытыми дверями хижины после полуночи. Если бы кто-то из жителей деревни проходил мимо в этот час, то мог бы заметить странное золотистое свечение, пробивающееся сквозь щели в ставнях. А если бы осмелился заглянуть внутрь — увидел бы, как Ард медитирует в центре комнаты, окружённый пульсирующей аурой света, а вокруг него вращаются крошечные сгустки энергии, формирующие сложные узоры.
Но никто не видел. Деревенские давно привыкли обходить хижину странника стороной после наступления темноты.
Местные жители всегда с опаской наблюдали за чужаком издалека. Лиш старая знахарка Марта, приносившая ему травы и иногда еду, говорила, что в глазах незнакомца таится такая глубокая печаль, какой она не видела за всю свою долгую жизнь.
Однажды, когда она принесла ему отвар целебных трав от бессонницы, о которой догадывалась по его измождённому виду, то застала его стоящим среди цветов с серебряным кулоном в руке. Он смотрел на украшение так, словно оно содержало все тайны мира.
— Она любила цветы? — осторожно спросила Марта.
Он вздрогнул, словно забыл о её присутствии, но затем медленно кивнул.
— Больше всего на свете, — ответил он тихо, и голос его, которым он почти не пользовался все эти месяцы, прозвучал хрипло. — Она говорила, что они напоминают ей о звёздах, только на земле.