«Я, кажется, влюбилась в Елло Ардегса. Я люблю Ардегса… Можно скрыть от людей, но не от себя. Силы Тьмы смеются над своей жрицей. Еще недавно я укоряла Линтрие, говоря о долге, ответственности. Его мука не нашла отклика в моей душе. Я презирала слабого человека, ставшего волею судеб королем. А теперь… Неужели я действительно полюбила? Или это мимолетная симпатия, пустяк, ошибка? Кто скажет мне, что такое любовь? Я думаю о нем, хочу увидеть опять, но это только простое любопытство. Не более. Оставим эмоции. Ардегсе не достоин любви. Я сыта по горло донесениями о его зверствах. Он запредельно жесток, к тому же бесчестен. Ардегс не только обманывал врагов, но и предавал друзей. Он не щадит даже детей. Он желает гибели страны, которой я служу. Он посягнул на мою веру. Ты согласна со всем этим, Элда? Согласна. Неужели ты растаяла от его смазливого личика? Ну уж, это совсем бред. Как отважилась я даже мысленно произнести – люблю? Мы виделись пару часов, не больше. Откуда же тогда могла возникнуть любовь? Я только смотрела на Ардегса, мы не перемолвились ни словом. Это бесовское наваждение, игра духов Тьмы. Они выбрали такой способ, чтобы воспрепятствовать мне уничтожить Ардегса. А я должна сделать это во имя спасения Альдекции, ради мира и жизни – должна. Только… не могу. Я ведь боюсь за его жизнь. Да, боюсь. Призываю Великие силы покарать его, а в самом деле мое сердце жаждет иного… пусть он будет невредим. Если это все же любовь, то она преступна, я заслужила проклятие и смерть. Опять пустые фразы – я хочу жить, хочу жить ради него, Ардегса. Как поступить? Как?»
День сменял ночь, свет – тьму. Элда страдала и молилась за Ардегса. Линтрие Рале мечтал о всеобщем благоденствии, попутно обвиняя себя в немыслимых грехах. Елло Ардегс боролся, не выбирая средств, и кровавая развязка неотвратимо приближалась.
Элда Анорис была суеверна. Самое ничтожное событие превращалось в ее сознании в грозное предупреждение. Чреда мелких удач укрепляла силы, и, напротив, пустячный промах окрашивал мир в черную краску. То закатилось неведомо куда узкое серебряное колечко – прощальный подарок матери. Неверное движение – и кровь сочится из порезанного пальца, неловкий шаг, нерадивость слуг – все для Элды становилось предвестником беды. Но самое жуткое произошло во время очередного бескровного жертвоприношения. Крошечный неугасимый светильничек, один из атрибутов культа Света, по рассеянности Элды, думавшей в это время об Ардегсе, упал в Бездонный колодец. Несколько секунд виднелась желтая мерцающая точка, летящая во мраке. Частица духов Света оказалась принесена в жертву силам Тьмы – большего святотатства невозможно было и помыслить. К счастью, Элда в одиночестве исполняла обряд, и злые языки не могли разнести весть о невольном кощунстве Великой жрицы. Но для нее исчезла последняя, хрупкая надежда, она уже не сомневалась – Смерть и Тьма ждут Альдекцию.
И все же Элда мучительно искала способ встретиться с Елло Инэлом Ардегсом.
Обещания Ардегса успокоили короля. Линтрие Рале был честен и приписывал это свойство другим. Он неукоснительно соблюдал условия договора и тем самым шел на ослабление королевской власти. Ардегс столь же пунктуально выполнял взятые на себя обязательства. На землю Альдекции пришел мир.
Сознавая свою вину, Рале с большой нежностью относился к Илете, и королева, не избалованная вниманием мужа, была счастлива. Шел сбор урожая. Мечи отдыхали в ножнах, и казалось, никогда больше не прольются слезы по убитым, никогда не наполнится земля предсмертными стонами. Спокойствие обволакивало, все глубже проникало в душу короля, и вечерами он благодарил Великие силы за каждый прожитый день. А Елло Инэл Ардегс ждал своего часа. Он бил только наверняка. И знал, что не ошибется и в этот раз.
Что заставило Ардегса развязать кровавую смуту, выпустить на волю духов разрушения и смерти? Только ли месть руководила им, заставляя вершить чудовищные преступления? Отчасти… Когда-то, в далекой юности он поклялся отомстить всем, кто был повинен в смерти его матери, но с годами боль притупилась, а процесс показался важнее результата. Елло почти не вспоминал о прошлом, кровь и власть опьяняли его, он ненавидел и минувшее, и грядущее. Жизнь спрессовалась в коротком слове «теперь». Жизнь, ставшая азартной игрой. И чем рискованней были ставки, тем притягательней она становилась. Натура его сплеталась из обретенной еще в детстве веры в собственную исключительность, великое будущее, упоение вседозволенностью, неотмщенных обид, отчаянной игры со смертью, тщеславия. Имя Ардегса должно было звучать везде, не сходить с уст, но и это казалось ему недостаточным, он хотел владеть и сердцами людей. Его власть, завоеванная словом ли, мечом ли, должна была подчинять всё и вся, иначе Ардегс не мыслил своего существования. Он любил убивать, любил из-за того кратчайшего предсмертного мига, когда жертва полностью отдавалась его воле. В этот миг он уподоблялся вечным силам Тьмы, вершащим людскую судьбу.
К тридцати трем годам Елло Ардегс достиг многого. Его безрассудная храбрость восхищала, а страстные слова завораживали толпу. Ардегс обладал даром находить в душах самые заветные струны и мастерски играл на них. Он не задумывался, как поступит дальше после достижения желанной цели – альдекского престола. Знал только одно – Великая жрица Света и Тьмы вместе со всей своей черно-белой свитой примет мучительную смерть, а храмы Великих сил по всей стране обратятся в руины. Говоря перед толпой, Ардегс свято верил своим же речам о счастье, свободе, всеобщем благоденствии, к которому только он может привести народ, потому и звучали столь убедительно его слова. А оставшись наедине с собой, Елло начисто забывал и об Альдекции, и о доверившихся ему людях. Никогда Елло Инэл Ардегс не заботился ни о чем, кроме достижения личных, довольно смутно очерченных целей. И не гнушался ничем, лишь бы достичь их.
Об этом человеке и тосковала Великая жрица Света и Тьмы Элда Анорис. Она лучше, чем кто-либо, представляла истинное положение дел в стране. Огромное количество служителей культа были одновременно и ее агентами. Не случалось в Альдекции ни одного сколь-либо значительного события, о котором не узнала бы Великая жрица. За Ардегсом следили давно, все поступки его были как на ладони, и никто не представлялся Элде более отвратительным, нежели он… Об одном только не ведала Великая жрица. Она бы и предположить не могла, что враг веры и государства, бесчестный Елло Инэл Ардегс был сыном той самой Мерэны Эзи, что когда-то получила ее прощение. Элда не была причастна и казни Мерэны, еретичку казнили розенгерские жрецы, которые хотя и подчинялись Великой жрице, но имели достаточно полномочий для принятия решений. Не знал об этом и Елло, видевший в Великой жрице главного своего врага.
А потом они встретились во дворце Линтрие… Единственным утешением Элды Анорис стали поиски оправдания поступкам Ардегса. Она не могла смириться с мыслью, что влюблена в негодяя, а потому силу разума своего направила на обращение дурного в хорошее, черного в светлое. Но как бы ни насиловала она реальные факты, понимание гибельности избранного пути не оставляло. И ясно сознавая, что толкает Альдекцию в пропасть, Элда все же пыталась совместить благо страны и свое счастье.
Двое на ступенях храма
Елло постоянно вспоминал красавицу-жрицу, безмолвно наблюдавшую за их беседой с королем. Прежде он никогда не видел ее, но часто представлял, как предаст мучительной казни. Эта женщина не могла не стать его врагом – сильным и беспощадным, коварным и мудрым. Но, вопреки логике и фактам, после их встречи, он почему-то стал рассчитывать на помощь странной черноглазой блондинки. Было в ее взгляде что-то такое, что не поддавалось рациональному объяснению, но давало надежду на успех. Тень надежды… Однако, даже крошечный шанс заполучить в союзницы Великую жрицу, дорого стоил. Линтрие Рале, наивного смешного мечтателя, Ардегс всерьез не воспринимал, а Элду опасался. В руках этой женщины была сосредоточена огромная власть, и она умела распоряжаться ею. Странный взгляд темных глаз не давал покоя. Елло не признавал праздных раздумий и однажды ночью тайно отправился в Альдеки. Возможно, там его подстерегала смерть, но Елло Инэл Ардегс любил риск и верил в удачу.