— Росс, – отвечаю я без колебаний.
— Росс? Ого, как быстро, – удивляется она. — Хорошо, просто дай мне несколько дней, и к тому времени, как я приеду в Техас, все улажу.
— Джули, я не хочу причинять тебе боль, совершая что-то противозаконное. Думаю, с меня хватит противозаконных поступков на всю жизнь, – сообщаю я ей.
Я не буду присутствовать, но не хочу спорить с ней прямо сейчас, потому что она, возможно, не может понять, что происходит в моей жизни.
Пока Джули строит планы на колледж, мои мысли поглощены сестрой. Перспектива прожить жизнь без нее кажется мне непреодолимой. Как я смогу двигаться вперед и участвовать в других аспектах жизни, если она не будет рядом со мной?
На протяжении всего моего существования я заботилась о Лауре, пренебрегая своими собственными потребностями, потому что в моем понимании они кажутся несущественными.
Я действую не ради себя, а потому что так надо или потому что этого ждут от меня другие. Я привыкла брать на себя ответственность и находить решения при возникновении проблем. Это было на протяжении всей моей жизни.
И все же, подобно столбам, которые могут треснуть под тяжестью своего веса, не могу не задаваться вопросом, не достигла ли я своего предела.
Отсутствие сестры заставляет меня задуматься о том, для чего все это нужно.
Какой смысл ориентироваться в жизни без ее присутствия? Тяжесть этого осознания давит на меня, и я ловлю себя на мысли, что начинаю ломаться от напряжения.
Я снова это делаю. Отстраняюсь.
Смех Джули возвращает меня назад, и я улыбаюсь. Если она что-то и сказала. Я не знаю.
— Так что не беспокойся... – О чем именно? — Когда я приеду в Техас, мы поговорим. Мне нужно кое-что тебе рассказать, – говорит она, и я крепче сжимаю телефон.
Черт.
Ради своего спокойствия я надеюсь, что эти вещи будут хорошими.
Стук в дверь прерывает мой разговор с Джули. Я говорю ей, что позвоню позже, оборачиваюсь и вижу Элли с чашкой чая в руках. Она всегда так делает, чтобы помочь мне справиться с кошмарами.
— Ты уже встала, милая? – спросила она своим обычным мягким тоном.
— Да, – бормочу я, принимая кружку.
— Сеси, – начинает она немного опасливо, – сегодня я собираюсь пойти в бар, куда ходят девушки из клуба Эвермор. Обещаю, там много женщин всех возрастов, а не только старушек вроде меня. Моя дочь, Одри, обычно ходит с нами. Возможно, это будет полезно для тебя.
Я подумываю отказаться, но обнадеживающий взгляд Элли останавливает меня. Она так много сделала для меня за эти дни, разрешив остаться в ее доме и есть ее еду. Эта женщина ничего мне не должна, но она приняла меня с распростертыми объятиями.
Я киваю, вызывая широкую улыбку на ее лице.
— Отлично, но прежде чем мы уйдем, мне нужно кое-что сделать в городе, и я возьму тебя с собой. Тебе будет полезно ненадолго выйти из дома, — говорит она.
— А что, если кто-нибудь меня узнает? – бормочу я. В последний раз, когда я покинула безопасные стены своего дома, случились плохие вещи.
Но, судя по исчезновению сестры, я и там была не в безопасности.
Элли с нежностью смотрит на меня, а потом берет за руку.
— Мы все уладим, милая. А теперь иди переоденься.
Я переодеваюсь в одну из вещей Одри, которые Элли приготовила для меня. Мне действительно нужно пройтись по магазинам, и я смогу достать деньги, которые отложены на черный день, чтобы что-нибудь купить.
Моя мама открыла нам с Лаурой личные банковские счета на случай непредвиденных обстоятельств. Поход за покупками с Элли позволит мне разобраться с этим.
Спускаюсь вниз, на кухне довольно многолюдно. Коннор сидит и поглощает свой завтрак. Рядом с ним сидит парень с темно-каштановыми волосами и насыщенными серыми глазами. Он быстро решает кубик Рубика. Он пугающе красив. Его взгляд пуст, а оливковая кожа покрыта татуировками.
Поза расслаблена, но в суровом выражении лица нет ничего подобного. Он отвернулся от куба и на мгновение уставился на меня, словно почувствовав мой взгляд, а затем вернул свое внимание к предмету.
— Сет. Убери эту грязную игрушку со стола и ешь свой завтрак.
От материнского тона Элли у меня потеплело на сердце. Не говоря ни слова, парень, Сет, делает то, что говорит Элли.
Я направляюсь к стойке, чтобы помочь Элли справиться с беспорядком, но она отстраняет меня, заставляя сесть рядом с Коннором, кладя два блинчика на мою тарелку.
— Ешь, милая. Одним чаем сыта не будешь, – наставляет она.
Смотрю на Коннора, который, наверное, уже на второй тарелке яичницы с беконом, и предлагаю ему свои блинчики.
Он отказывается и бормочет:
— Ешь.
От его приказа по моему телу пробегают мурашки, и я запихиваю сладкое содержимое в рот.
Коннор выглядит довольным моим жестом.
— Хорошая девочка, – шепчет он мне на ухо.
Чувствую, как по коже пробегают мурашки, но изо всех сил стараюсь их не замечать.
— Сет, – Одри быстро спускается по лестнице и обнимает его, — я хотела узнать, когда ты вернешься домой.
Домой?
Я думала, у Коннора только один брат. Вообще-то, два. Но только один жив.
— Ты выросла, малышка, – говорит он, и я чувствую, как он немного смягчается.
— Я уже не малышка, – говорит она, краснея.
Кто-то влюбился.
Значит, он им не брат.
Одри проходит мимо отца Коннора, который, как и сын, поглощает свою еду. Она с опаской смотрит на него, а затем садится рядом с Сетом.
— Как дела в колледже, Сет? – спрашивает Элли.
— Скучно, – коротко отвечает он.
— Если бы ты хотел посещать больше вечеринок... – говорит Коннор с набитым ртом, а мама шлепает его по голове за то, что он разговаривает во время еды.
Я хихикаю.
— Коннор, ты был сыт по горло девушками на этих вечеринках, особенно на последнем курсе колледжа после… – начинает говорить отец Коннора, но останавливается.