«Позови меня, мама...»
Разбежалась! Дышим глубоко и медленно: один, два, три... В этот раз наваждение отступило раньше, я едва успела досчитать до восьми. Проклятый глюк. Он преследует меня с момента переноса в этот мир. Стоит начать нервничать, и тут как тут... Сынок Веном! Нервный смешок непроизвольно сорвался с губ, и я прикусила щеку изнутри, чтобы не хихикать.
– Вы точно не хотите проверить ее метку, дуа? – трясясь от страха, пробормотала распорядительница и наставила на меня дрожащий палец. – Я не доверяю таким, как она. Императрица сказала отдать вам лучших из лучших, а это...
Она скривила губы и помахала рукой, словно дым разгоняла.
Я демонстративно почесала нос. Смотри внимательно, дуал, у меня никаких манер. Я действительно выглядела серой мышью на фоне разряженных аристократок и горожанок, надевших свои лучшие наряды.
– Что же, коль ты так настаиваешь, я проверю всех. Оголите плечи, элины.
Я сделала шаг назад, чтобы встать на свое место, но лорд медленно покачал головой.
– Вы первая, элина Никс.
Под черепом панически заметались мысли, какое плечо оголять? То, где черной татуировкой светится вензель из переплетенных незнакомых букв, или то, где выступает над кожей черный рисунок летящего ворона? Проблема в том, что я не знала, который из них появился сегодня, потому что до появления в этом мире легионеров мое тело было чистым!
Несколько суток назад
Когда луна упала в море, время застыло. Зарево над водой, словно рваная рана, пульсировало всеми оттенками багряного, серый ветер гнал на столицу запах дыма, им пропахло все: одежда, волосы, краюха хлеба, зажатая в руке. И все равно толпа ликовала, гонцы принесли радостную весть, пришельцев загнали в преисподнюю, проход закрыли, и этому миру больше ничего не грозит. Годы страха, голода, болезней закончились.
Двадцать лет назад всего одна ошибка самоуверенного мага погубила сотни тысяч жизней. С тех пор магов в этом мире не осталось, их уничтожили те, кого они призвали на эту землю, остальных добили разъяренные жители, вымещая злость и ненависть на всех, в ком струилась хоть толика силы. Родиться магом и объявить об этом значило подписать смертный приговор...
Легион вступил в город ночью. Не отбрасывая тени, они размеренным шагом шли по выжженным на земле алым рунам, а над ними летели вороны. За спиной легионеров бушевали отблески пожаров, а впереди светился огнями Закрытый город, выросший вокруг дворца Императрицы. Встречающие видели четкие ряды высоких воинов, но не видели их лиц, лица скрывали тени.
Первыми шли те, кто привел легион к победе, люди звали их темными, потому что вокруг каждого мага клубился черный туман, а сами они назвали себя дуалами Легиона, дуа. Страшные сказки для маленьких детей. Их можно было узнать по темной форме без опознавательных знаков и глухим маскам, скрывающим лица. Одни говорили, что они так ужасны, что от взгляда на них люди каменеют, другие утверждали, что лица их красивы и стоит их увидеть, ослепнешь, кто-то доказывал, что глаза им заменяют драгоценные камни, а маски и есть их закаменевшие лица.
– Спасители! – слышалось со всех сторон.
– Или поработители, – прошептала я тихонько, но подруга услышала.
– Лучше они, чем демоны, легионеры не едят людей.
– Главное, чтобы лекарство не было страшнее болезни, – буркнула я, жадно рассматривая темные фигуры.
Как же страшно и волнительно на душе, мир вот-вот изменится, и в какую сторону – даже я предугадать не могу.
В лицо ударил горячий ветер, по телу скользнула жаркая волна, и я испуганно дернулась, стараясь скрыться в толпе, но стоящие сзади люди наоборот качнулись вперед, желая рассмотреть элиту легиона, выталкивая нас с подругой в первый ряд. Жар нарастал, но он не обжигал, а, напротив, ласкал, растекаясь по коже мягким теплом.
Я подняла голову и столкнулась с внимательным и каким-то изучающим взглядом одного из дуалов. За маской я не видела его лица, но графитовые выразительные глаза привлекали взгляд. Было в этих глазах что-то жуткое и жестокое. И, демоны меня побери, я вспомнила эти глаза! Жар сконцентрировался в районе плеч и вдруг резко пропал. Дуалы прошли мимо…
Где-то вскрикнула девушка и еще одна, я напряглась, но гул толпы заглушил голоса.
– Что это было?
Я обхватила себя за плечи, телу вдруг стало холодно, а на сердце поселилась необъяснимая тревога.