– Ага, только некоторые, вон, ровнее оказались, – хмыкнула ее подруга, обводя комнату взглядом.
– Просто на всех не хватило больших комнат. Управляющий же сказал, что здесь раньше фрейлины жили и их горничные.
– Ага, вот мы и живем в покоях горничных. Место нам сразу указали.
– Перестань, – вздохнула Аиса и виновато посмотрела на меня. – Агнеша не верит, что мы останемся. Думает, что нас скоро выгонят.
– Да ты сама посмотри на этих всех! Холеные, красивые, важные, куда нам. Зато во дворце побывали, и будет о чем рассказать. Вот сестрица от зависти лопнет!
– Интересно, отчего среди дуалов нет женщин? – задумчиво произнесла в воздух мира Мадлен. – Зачем им искать среди чужого народа? Неужели своих нет?
– Так нам сказали, что своих они потеряли, и мы теперь их надежда, – пожала плечами Агнеша. – Вроде болезнь всех выкосила.
– Война у них была, – встряла я. – Мне рассказывали. Пока легион вернулся с задания, всех убили.
– Горе какое! – шмыгнула носом Аиса. – И деточек?!
– Ну, у нас им ничего не грозит. Они же герои! Спасители!
Больше девушки ничего о дуалах не знали, так что мы допили чай и попрощались, напомнив, что первое занятие начнется через час.
По настоянию дуэньи я переоделась в строгое серое платье с ужасно жестким высоким воротником на пуговках и удобные черные туфли на низком каблуке. Пока мира Мадлен не видела, расстегнула верхнюю пуговицу, освобождая немного шею, и категорически отказалась приводить себя в «приличный вид», когда дуэнья заметила это безобразие. Мы бы еще долго препирались, но в дверь постучали. Властно и громко.
Мы переглянулись с дуэньей, но не успели слова сказать, как дверь распахнулась, и на пороге появился слуга в ливрее, за ним стоял знакомый бородатый старец. Голос Императрицы.
– Ее величество Императрица! Светлоликая, попирающая небеса и тверди, великая и добрая...
Как он запомнил все эти титулы? Я начала зевать на дочери солнца и сестре луны, мне кажется, что стоящая за дверью Императрица тоже устала, потому что она кашлянула, и слуга моментально замолчал, а вперед выступил Голос и громко объявил:
– Никс, тебе оказана великая честь лично услышать волю мою.
Мы с мирой Мадлен согнулись пополам перед вплывающей в комнату маленькой женщиной в ярком желтом платье. Это все, что я смогла рассмотреть, перед тем как уткнуться взглядом в пол. Как же мне не нравятся эти дурацкие поклоны!
– Можете встать и выслушать меня, – прогнусавил Голос. – Довольна ли ты своим жильем, дитя мое?
Я распрямилась, но голову не подняла.
– Благодарю, ваше величество, мне все нравится.
– Хватает ли тебе нарядов, Никс? Может быть, прислать к тебе швей?
– Благодарю, ваше величество, у меня всего хватает.
– Командор дуалов, к сожалению, занят, они бьются за наши жизни, поэтому я буду присутствовать на проверке твоей магии. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
– Я постараюсь, ваше величество.
– Прекрасно, детка. – Императрица потрепала меня по щеке. – Ты очень красивая, у моего сына хороший вкус.
С этими словами женщина в желтом вышла из комнаты, следом величественной поступью удалился Голос. За все время этого странного разговора Императрица не открыла рта.
– Они общаются ментально? Откуда он знает, что надо говорить? – зашептала я, когда дверь закрылась, и мы распрямили спины.
– Голос всегда знает, что хочет спросить Императрица, он ее доверенное лицо, – задумчиво изучая ковер на полу, произнесла мира Мадлен. – Вам выпала величайшая честь, элина Никс, Императрица редко замечает людей вокруг себя.
– И мне это не нравится, – честно ответила я.
– Время покажет, – пожала плечами дуэнья. – Стать женой принца и сесть на золотой трон, разве не об этом мечтает каждая девушка?
– Я не каждая, – буркнула я тихонько, про себя сравнивая принца и Терона. И оба мне не нравились в качестве мужей. – Может быть, если бы я узнала его поближе…
– Не думаю, что это хорошая идея, – поджала губы дуэнья. – Девушка должна быть скромной и ненавязчивой. Проявлять инициативу в отношениях недопустимо. Особенно, когда это касается наследника.
– Вы что-то знаете?
– Откуда? – фальшиво улыбнулась мира Мадлен. – Я никогда не была представлена принцу.
Врет! Может, лично с наследником она незнакома, но что-то явно знает.
Следующие десять минут Мадлен гоняла меня по комнате, заставляя приседать в реверансах и сгибаться в поклонах, потому что ей показалось, что я недостаточно глубоко согнулась перед Императрицей! Поэтому когда зазвонил колокол, созывающий нас на первое занятие, я радостно сбежала, на прощание показав захлопнувшейся за моей спиной двери язык.