Разговор пошел о событиях в Экту и граф начал прислушиваться к репликам Карани.
– Экту? Да ведь это в сотне лиг от границы! – казалось, маг не может поверить услышанному. – Такого на моей памяти еще не бывало.
Известие о предательстве Яноса подействовало на старого волшебника угнетающе, на минуту его лицо исчезло под озабоченными морщинами.
– Тяжелый удар. Двое, уже двое – за один год! Но что заставило вас отправиться в Сантарру? Это же страшный риск!
– Лорд Икторн пожелал вернуться в свой замок. – По голосу Фернадоса невозможно было понять, поддерживает или осуждает он эту идею.
Карани помолчал.
– Довольно разумная идея, я бы сказал. Если только вы туда доберетесь, а Силы Тьмы сделают все, чтобы вам помешать. И знаешь, что характерно, мой мальчик? Я проехал по тракту десятки лиг и нигде – нигде! – не обнаружил никаких следов нежитей или темного волшебства. Что бы это значило?
– Хотел бы я знать! – голос Фернадоса выдал тревогу, снедающую его все эти дни.
– Нам готовят ловушку, но как, где – это выше моего понимания. Надеюсь, Сила не оставит нас в решительный момент!
Карани нахмурился.
– Этот фатализм недостоин адепта Зеленой Гильдии. Я учил тебя направлять события, а не следовать им.
– Вы что-то можете предложить, учитель?
– Это надо обдумать. Да. И не на голодный желудок. – Карани снова оживился. – Я ошибаюсь или трапеза уже ожидает нас?
За все время обеда и позже, когда обсуждение возобновилось, граф ни разу не заметил странных незнакомцев.
Карани явно решил взять быка за рога.
– У меня есть идея, хотя она, возможно, еще сыровата! – он завладел вниманием присутствующих и продолжил. – Твари беспрепятственно пропускают всех, чтобы создать у нас ощущение неопределенности или ложной безопасности. Так?
– Похоже на то, – заметил один из магов, сухощавый седобородый мужчина.
– Они готовят ловушку вам, но игнорируют все, что вами не является! – Карани торжествующе скрестил на груди руки. – Все просто, – пояснил он, – вам надо замаскироваться, убедительно притвориться кем-нибудь еще.
– Трудновато будет спрятать столько народу… – начал Фернадос, но Карани немедленно его оборвал.
– Кто говорит о всех? Внимание Тьмы приковано к большому отряду, но количество клинков их не остановит. Допустим, только допустим, что я получил от вас важное известие, хотя бы – о возвращении Икторна в Сантарру и это заставило меня вернуться назад, например, чтобы проверить еще раз безопасность дороги. Звучит убедительно?
Маги согласно закивали. _ А теперь предположим, что для верности я взял с собой кого-нибудь из вас, – Карани обвел рукой присутствующих, – и с ним пару Стражей. – Морщинки на лице мага сложились в лукавое, заговорщицкое выражение. – Мы накладываем на лорда Икторна маскирующее заклятье и одеваем его соответствующим образом – ручаюсь, тварям ни за что не отличить одного Стража от другого. Потом мы во весь опор скачем назад и, прежде чем нежити успеют в чем-то разобраться, оказываемся в безопасности!
Лицо Фернадоса стало медленно светлеть.
– Да! Это гениально!! Почему я сам об этом не подумал?
– Если бы ты сделал это раньше, – нравоучительно заметил Карани, – все выглядело бы неестественно.
– Прекрасное решение!
Граф нахмурился:
– Я бы предпочел этого не делать, – все с недоумением уставились на Икторна, и он замялся, пытаясь выразить свои чувства. – Я предпочел бы не искушать судьбу больше, чем сейчас. Я предпочел бы не играть с Силами Тьмы в сомнительные игры.
Как знать, может, они только этого от нас и ждут?
– Боюсь, ты заблуждаешься, Джеймс. – Заметил Фернадос. – Наше присутствие НИЧЕМ не может помешать Темным Силам, если они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вздумают напасть на тебя.
Предложение мэтра Карани дает хотя бы какой-то шанс на спасение.
Была приведена масса доводов, все они казались разумными и граф, с неохотой, начал им уступать. Он не желал ехать, особенно с Карани, но и идея остаться ему тоже не нравилась. Икторна мучило неосознанное беспокойство. Наложение заклятья заняло не много времени, сборы – и того меньше. Гвардейцы Икторна, остающиеся с отрядом, выглядели не очень уверенно, и граф ободряюще улыбнулся Дюроку:
– Все будет хорошо.
Сержант неуверенно кивнул в ответ.
Молчаливые латники отвязали своих лошадей, граф неуверенно нахмурился:
– Может, им лучше взять пару наших?
Фернадос усмехнулся со спины мышастого жеребца и пояснил:
– На животных наложено заклятье, пока оно действует, они не знают усталости и вес человека в доспехах для них нипочем!
Граф попытался представить, мог ли Карани так же обработать и своих Стражей, все таки люди – не лошади.
Чуть позже возможности для размышлений не осталось – шестеро всадников помчались по широкой, заросшей травой обочине тракта и все силы Икторна были направлены на то, чтобы заставить коня держать выбранный темп.
Едва безлюдные леса приграничья остались позади, Карани перестал безжалостно подгонять лошадей – непосредственная опасность миновала, а заклятье неутомимости потихоньку развеивалось. Граф просто валился из седла от усталости – два дня безостановочной скачки, почти без сна, заставляли сутулиться даже Вильяма, а Икторн, ко всему прочему, вообще не мог спать. Все эти дни его не покидало ощущение безадресной угрозы, лихорадочное возбуждение сводило мышцы, заставляло пульс бешено колотиться в ушах. Какой тут может быть сон? Хуже всего было неодолимое, маниакальное желание графа увидеть лица Стражей Карани. Это преследовало его днем и ночью, попросту сводило с ума. Икторн с большим трудом сдерживал потребность с воплем броситься на одного из них и стащить шлем.
Латники словно чувствовали его настроение и старались держаться на отдалении.
Шел третий день пути с Карани. Прохлада раннего утра не освежала Икторна, тупая боль пульсировала в висках и не давала собраться с мыслями.
Фернадос, заметно повеселевший с тех пор, как пограничье осталось позади, позевывая, ехал впереди. Вильям держался рядом с графом, латники Карани чуть приотстали. Сам старый маг нагнал ученика и завел негромкий разговор на непонятном Икторну наречии.
Невозможность сосредоточиться заставляла графа бесцельно глядеть по сторонам, поэтому именно он первым заметил на гребне дальнего холма вереницу всадников, приближающихся к ним по тракту.
– Эй! – громкий оклик заставил магов обернуться, а потом поглядеть в указанном направлении.
– Кто бы это мог быть? – пробормотал Фернадос, вглядываясь в даль.
– Не думаю, чтобы там были враги, – раздумчиво заметил Карани, прикрывая глаза от солнца. – Ведь мы уже в Сантарре.
– Это Королевские Гвардейцы, – вмешался Вильям. – В полевой форме и при оружии.
– Должно быть, какой-нибудь разъезд? – высказался Карани.
– Что им делать так далеко от столицы? – в голосе Фернадоса зазвучала тревога.
Граф решительно подобрал поводья.
– Я не желаю с ними встречаться. Съедем с дороги, мы еще успеем спрятаться!
– К чему скрываться? – громко недоумевал Карани. – Йонарос и леди Верона вполне контролируют события в стране, нет повода для тревоги.