– Но ведь попадала, – отмахнулся от неё парень, – В общем, там не будет столов и стульев. Минтам они ни к чему, а если поставить их лично для нас – мы будем возвышаться над ними, что кошкам не понравится. Поэтому сидеть придется на полу. Наши места будут недалеко от вожака, по левую его руку, точнее лапу. Теперь самое сложное. В мисках подадут мясо.
– Что, прости?
– Да, я знаю, ты ешь только травку и пыльцу, фея моя, но это – реальный мир. Чтобы не оскорбить хозяев, ты должна хотя бы попробовать блюдо, – Эли смотрела на него с ужасом в глазах, и парень накрыл лицо ладонью, посмотрел на неё сквозь пальцы и покачал головой, – Это будет сложнее, чем я думал. Послушай, ритуал разделения добычи очень важен для минт. Так они показывают, что считают тебя равной. И если ты откажешься, то отвергнешь их благосклонность и обидишь их.
«Что у тебя с мордой?», – услышала Эли голос Реи, – «Ты будто комок шерсти сейчас отрыгнешь».
«Рея, скажи, а мне обязательно есть мясо за столом? Нираэль говорит, это важно. Я не хотела бы никого оскорбить, но мясо я не ем, никогда».
«Почему?», – удивилась кошка.
«Меня так воспитали, я не убиваю живых существ для еды».
«Это как-то связано с твоей верой?».
«Да», – подумав, кивнула Эли, – «Да, связано».
«Есть один способ этого избежать», – задумчиво потянула минта, – «Ты можешь принести подношение со своей едой и поставить в центр зала. Есть это, конечно, кроме тебя никто не будет, но условия будут соблюдены, трапеза разделена».
«И так я никого не обижу?».
«Нет. Важно не то, что ты ешь, важен сам факт общего приема пищи».
«Спасибо, Рея. Спасибо большое».
День был долгим и утомительным. Пейзажи не радовали, нависающие тучи, в конце концов, вылили на головы усталых путников ледяную воду, и к концу пути Эли дрожала от холода. Пальцы, казалось, превратились в негнущиеся ледышки, одежда намокла и потяжелела, Дилла жалобно ржала, жалуясь на плохую погоду. Караван добрался до места часов в восемь вечера, но девушке казалось, что сейчас должна быть поздняя ночь. Комната, которую выделили им с Нираэлем, была похожа на остальные комнаты минт, разве что сделана аккуратней. Стены были идеально ровными, лежак был очень мягким и чистым. Шторы новыми, без следов зубов. А ещё, специально для гостей в углу стояли нехитрые стулья и стол. Эли хотела переодеться, но никак не могла развязать замёрзшими пальцами шнуровку на плаще. Она слышала, как молча переодевается Нираэль – они условились поворачиваться друг к другу спиной в таких случаях, надо же было как-то выживать в условиях полного отсутствия личного пространства.
– Что ты там возишься? – недовольно спросил парень, – Нас ждут уже.
– Руки замерзли, не могу развязать плащ, – устало пожаловалась Элиани. Нир подошёл к ней, рассматривая узел, который она затянула.
– Ты придушить себя собралась? – присвистнул он, – Давай, помогу. Навязала то.
Он склонился над узлом, чтобы лучше его рассмотреть, и Эли, потеряв от удивления дар речи, тупо уставилась на него. Она впервые за всё время могла хорошо разглядеть его лицо – раньше девушка побаивалась долго смотреть в его сторону. Глаза, на самом деле, были светло-карими, и казались золотыми из-за темно-коричневых лучиков, расходящихся от зрачка по всей радужке. Нос с небольшой горбинкой, широкие скулы, высокий лоб. Губы… Эли смутилась, когда он от напряжения прикусил кончик языка. Ладони у парня были широкими и сильными, все в мозолях, будто ему много приходилось работать руками, и Эли поняла, что ничего не знает о его жизни.
– Кем ты был до того, как тебя назначили мне в советники?
Парень удивлённо глянул в её глаза и вернулся к узлу.
– Я бастард. Отец загулял со служанкой, а когда его жена об этом узнала, выгнала нас на улицу. Я не жалуюсь, он оплатил моё обучение и помогал не умереть с голоду. Но мне всё равно приходилось много работать, чтобы содержать мать и трёх младших братьев.
– И кем ты работал?
– Брался за всё, за что платили. Был конюхом в местной таверне, вырезал посуду из дерева, прибирался на полях после турниров. Когда братья выросли, натаскал их, стало полегче. Сейчас они уже в состоянии обеспечить себя, но я по привычке подкидываю им денег. Вот, получилось, наконец.
– Спасибо, – пробормотала Эли, неуклюже принимая шнурок из его рук, и Нираэль отвернулся, давая ей возможность переодеться. Девушка смотрела на его спину – он ещё не успел повзрослеть, и тело было по-мальчишески худым, непослушные волнистые волосы на голове Нираэля девушке захотелось расчесать пальцами. Она отвернулась, вспоминая его слова: «Не волнуйся, ты не в моем вкусе». Конечно, кому может понравиться девушка с изуродованным лицом? Элиани надела чистую одежду и, как могла, поправила волосы.
– Готова? – спросил Нир. В дверь кто-то постучал, и советник обернулся, поднимая брови, – Ждешь кого-то?
– Нет, – помотала головой Эли, и открыла дверь. За ней оказалась молоденькая девушка, человек. Минты редко нанимали слуг людей, но их вожаку по статусу это было необходимо.
– Госпожа посол, – девушка склонила голову в поклоне, и Эли почувствовала себя неуютно – никто раньше перед ней не приседал, – Госпожа Рея просила проводить вас в её покои.
Эли неуверенно оглянулась на Нираэля, тот махнул рукой, на лице было написано – ты заставляешь дочь вожака себя ждать! Служанка провела Элиани по широким, довольно аскетичным коридорам и постучала в одну из дверей, после чего приоткрыла её, пропуская девушку внутрь. Эта комната отличалась от всех остальных. Помимо лежака, который был намного меньше обычных, будто рассчитан на одну минту, в комнате было огромное кресло. Рядом с ним стояла полка с настоящими книгами, и девушка на мгновение задумалась, как же минта их читает. На стене висела картина, на которой была изображена ситрайская столица – высокие белокаменные башни, вырезанные прямо в скалах, окруженные деревьями и оплетенные плющом. Эли была в Синниране лишь раз, но восторг от увиденного до сих пор был свеж в её памяти, и, увидев его сейчас, девушка не могла не выпустить восхищенного вздоха.
«Всегда мечтала увидеть Синниран собственными глазами», – услышала она голос минты, – «Ты там бывала?».
«Да. Однажды», – и добавила про себя – с Льиннелом.
«Эли, я хочу ещё раз увидеть мать. Покажи мне свои воспоминания».
«Конечно, Рея».
Девушка села на колени, и кошка знакомо прикоснулась холодным носом к её лбу. На этот раз Элиани не сковывал ужас, поэтому она расслабилась, позволяя воспоминаниям свободно течь в её мыслях. Только вот, минта не стала прокручивать последние секунды жизни матери, вместо этого она несколько раз посмотрела воспоминания девушки, концентрируясь на окружении – сломанных ветках, следах, брошенных вещах, трупах на поле боя. Девушка с удивлением понимала, что в её памяти храниться очень много мелочей, которые она сама вспомнить не в состоянии. Когда Рея отодвинулась от неё, разрывая связь, Эли спросила:
«Ты что-то искала?».
«Хочу узнать, кто убил мою мать».
«И нашла что-то полезное?».
«На том поле боя были и другие минты. Я видела следы».
«Но ожоги на теле… Её ведь убил маг».
«Да, убил маг. Но не защитила охрана. Отец говорил, она сбежала от свиты, направляясь куда-то. Говорил, что не знает, куда она пошла. Но охрана была, и они бросили её. Я должна их найти и узнать причину».
«Могу я чем-то помочь?».
«Ты помогла. Теперь, пора на приём. Я попросила прислугу собрать это для тебя», – и минта кивнула в сторону двери. У стены стояла большая корзина с фруктами, Эли совсем забыла о предстоящей трапезе, и с благодарностью посмотрела на Рею, которая уже выходила из комнаты.