— Молодец! — Лранга слегка подпрыгнула от радости и трижды хлопнула в ладоши, глядя на вонзившуюся в край мишени стрелу. — Ты попала в нее! Вот видишь, я же говорила, что у тебя получится! Скорее давай еще раз!
Айлани улыбнулась, глядя на ее реакцию. Девушка-орк, совершенно чужое для нее существо, от чистого сердца радуется ее крохотному успеху. Принцесса вдруг подумала, что за все годы жизни в самом центре дворцовых интриг, лицемерия и подковерных махинаций у нее никогда не было подруги, с которой можно было бы просто поговорить о чем-то своем, при этом не опасаясь, что сказанное час спустя станет достоянием светских сплетен. Она пустила еще одну стрелу и на сей раз даже попала в нарисованные на мишенном щите круги.
— Скажи, Лранга, — Айлани достала следующую стрелу, — вот твои подруги возвестили Нгорту о том, что он тебе по нраву. Но они не могут оскорбить его требованием немедленного ответа. И что же потом?
— А вот потом все непросто, — вздохнула та, — он волен поступать так, как велит ему сердце. А оно может тянуться и не в мою сторону, тут ведь не заставишь! Мне самой сообщили о симпатиях друзья уже одиннадцати воинов, хотя я лишь недавно встретила свою семнадцатую весну! А Нгорт Изгоняющий Недуг — лучший целитель и лучший сказитель клана, множество девушек готовы отдать ему свое сердце!
— И есть кто-то, к кому он расположен более, нежели к тебе? — предположила Принцесса.
— Не знаю, — Лранга хлопнула длинными ресницами, — он шаман и потому не может выражать симпатии кому-либо.
— Почему? — удивилась Айлани. — Ты же сказала, что всякий волен это сделать!
— Всякий, — согласилась девушка, — но не шаман. Рождение в клане шамана, а тем более целителя, редкостный дар Рыгдарда Кровавого детям своим. И потому Закон Предков запрещает шаману явно выражать симпатии женщине, дабы не подвергать ее соблазну. Ему позволено выбирать только из тех девушек, кто оповестил его о своей благосклонности! Семейный союз свят и должен заключаться только по обоюдной любви. Выйти замуж по расчету суть великое оскорбление Богам, и они никогда не простят подобного! Потомство у такой женщины будет хилым, болезненным и вообще некачественным! — Лранга наставительно подняла вверх зеленый палец.
«Интересное мировоззрение, — подумала Принцесса, вспоминая детей своих придворных. — Возможно, именно потому Наследник родился таким кра… видным мужчиной, ведь история любви Короля Эдрионга и красавицы Ариллы явилась нонсенсом среди монарших дворов Людей, сказку о ней в Редонии до сих пор матери рассказывают детишкам на ночь».
— Что же ты собираешься делать? — Принцесса с интересом посмотрела на Лрангу. Стоит узнать подробнее о том, как шаманы выбирают себе спутницу жизни. Для развития кругозора, разумеется, с сугубо научной точки зрения. — Ожидать его выбора? А если это затянется на несколько лет? Ведь он до сих пор не завел семью, а вдруг ему нравится жить одному?
— Но меня же никто не заставляет, — вновь улыбнулась та, — я поступаю так, как велит мне сердце! К тому же близится День Создания Семей, множество брачных союзов будет создано перед отправлением воинов на великую войну.
— То есть ты уверена, что у тебя есть шансы? — догадалась Айлани. — Как ты узнала об этом, если шаманам запрещено выражать свои симпатии?
— Он мне улыбается! — Зеленые глаза оркской красавицы засветились счастливыми огоньками.
— Часто? — уточнила Принцесса.
— Всякий раз, когда я улыбаюсь ему! — ответила Лранга. — А еще тогда, когда он замечает, что я украдкой смотрю на него, хотя я никак не пойму, как он об этом узнает!
— Ему подсказывают магические потоки, — объяснила Айлани и, тихо вздохнув, негромко добавила: — А вот мне почти никогда не улыбаются…
— С Трэргом тебе придется нелегко, — сочувственно вздохнула девушка, — из сердца Огненного Смерча до сих пор не ушла печаль.
— Я не сказала ни слова о Трэрге! — торопливо заявила Принцесса. — Боюсь, я слишком сумбурно изложила свою мысль, вследствие чего ты неверно истолковала мои слова!
— Да ладно! — Оркская красавица весело хихикнула. — Я видела, как ты на него смотришь! Все сестры давно заметили, что ты изо всех сил пытаешься ему понравиться! Не обязательно быть шаманом и уметь слушать магические потоки, чтобы это разглядеть!
— Неужели это настолько заметно?! — Айлани смутилась, чувствуя себя неловко. — Мне, право, весьма неудобно…
— Почему? — Глаза Лранги расширились от удивления. — Ты стыдишься своих чувств?
— Он совсем не обращает на меня внимания, — с грустью призналась Принцесса, — ни капли! Вероятно, он ненавидит меня из-за моего отца…
— Трэрг Огненный Смерч — сын Трорга Дробящий Кулак, вождя нашего клана. — Зеленокожая красавица медленно покачала головой. — Он принадлежит народу Орков, и сердце его — сердце орка! Такова была воля Рыгдарда Кровавого! Он сделал для Детей Ругодара столько благородных деяний, что не всякий старец сумеет счесть! — Она указала на венчающие сторожевые башни огромные боевые артефакты, бурлящие внутри чистой лазурью: — Магическая защита этого и других станов суть дело его рук! На его счету тысячи поверженных песочников, десятки отмщенных воинов, павших в неравных сражениях, и сотни оркских жизней, спасенных благодаря зачарованным его мощью доспехам и амулетам!
Лранга сделала паузу, дабы Белый Маг могла осознать всю полноту услышанного, и закончила:
— Не думаю, что Трэргу есть дело до давно минувших дрязг Людей. Он великий шаман, и мысли его заняты судьбами даже не клана, но всего народа Орков! Огненный Смерч не стал бы оскорблять тебя неприязнью после той помощи, что ты оказала ему. Просто в сердце Трэрга еще живет скорбь по Лгарне. — Девушка печально вздохнула. — Вот уже четвертый год! Слишком долго для Закона Предков… — Она встрепенулась и добавила уже с улыбкой: — Кстати, ты ему нравишься! И дедушка этому рад!
— Дедушка? — изумилась Айлани. — Ты хочешь сказать, Гнурд Пронзительный Взгляд? — Она не сразу поверила своим ушам. Быть может, и весь клан уже в курсе, кроме, разве что, ее самой? — Почему он… почему вы столь уверены в этом?
— Он очень внимательно тебя разглядывает, когда ты не видишь! — тихонько засмеялась зеленокожая красавица. — И его взгляд при этом становится мягче! Это хороший знак! Неужели магические потоки не рассказали тебе об этом?
— Он скрывает их от меня. — Принцесса грустно вздохнула, вспомнив, как искусно Наследник владеет магической маскировкой. — Я и раньше постоянно путалась в его излучениях, а теперь, когда мощь Трэрга неизмеримо возросла, и подавно! Я же Белый Маг, и волшебные энергии, иные от целительных, мне недоступны.
— А хочешь, я сообщу ему о твоих симпатиях? — осенила Лрангу внезапная идея. — Это наверняка поможет тебе!
— Да ты что! — Айлани пришла в ужас. — Даже не вздумай! Что он обо мне подумает?!
— Он подумает, что нравится тебе. — Лранга озадаченно посмотрела на нее. — А что еще он может подумать?
— Не знаю, — неуверенно ответила Принцесса, — для меня все это довольно неожиданно. У нас так… у нас все по-другому, мне необходимо обдумать этот шаг…
— Как хочешь, Белый Маг. — Зеленокожая красавица скорчила скучную рожицу. — Только смотри, не думай слишком долго. Не то Трэрг Огненный Смерч достанется какой-нибудь Победительнице!
— Кому? — напряглась Айлани.
— Победительнице, — уточнила Лранга. — Девушка, победившая в Танце Обнаженного Тела, может, если у нее возникнет на то желание, выбрать себе мужчину из числа тех, кто наблюдает за состязаниями. Как раз так этою весною создал семью Гронг Неотразимый Удар, и точно так же Лгарна выбрала Трэрга пять зим назад!
— Так! — подобралась Принцесса, почувствовав закрадывающиеся в душу подозрения. — Не затруднит ли тебя поведать об этом подробнее?
— Что тут поведать? — удивилась девушка. — Это общеизвестно! На каждом большом празднике, на который собираются более трех различных кланов, устраивается Танец Обнаженного Тела. В нем состязаются самые красивые девушки. Победительница имеет право выбрать себе мужчину, и Закон Предков запрещает избраннику отказать ей. Пять зим назад на празднике в честь Дня Создания Семей, на котором собрались все кланы южного Ругодара, Лгарна из клана Стального Когтекрыла была единогласно признана Победительницей и выбрала Трэрга своим мужчиной.