М-да, неплохую идею хорошенько напугать черных к’Зирдов и отбить у них дальнейшее желание поклоняться Некросу придется забыть. Ибо запугивать стало некого. Дожидаться же появления остальных — нет времени. Впредь надо быть внимательнее, рассчитывая вкладываемую в удар волшебную энергию. Придется заново учиться подбирать величину магических потоков для разных заклятий. Шаман поискал глазами прибитого к камню песочника. Тот был еще жив, Магический Щит, тоже оказавшийся много мощнее обычного, надежно укрывал его от возможных атак.
— Уже можно меня отпустить, — разрешил девчонке Трэрг и кивнул в сторону подрагивающего к’Зирда, истекающего кровью на древней плите: — Сумеешь его исцелить? Не помешает узнать, что здесь произошло, а также где наши лошади.
— Да, — ответила та, как-то уж слишком неторопливо отлепляясь от его спины. — Только, Ваше Величество, пожалуйста, не надо больше пытать этого беднягу! — Она умоляюще посмотрела на шамана: — Он и так едва жив!
— Думаю, до этого не дойдет, — заверил ее Трэрг, — мы в прошлый раз уже нашли общий язык и теперь прекрасно поладим.
Он сунул боевой жезл некроманта под мышку и направился к каменной плите. Девчонка последовала за ним, на всякий случай с опаской оглядываясь по сторонам в поисках врагов.
— Здесь никого нет. — Трэрг движением руки снял с полумертвого к’Зирда Магический Щит. — Ближайшее живое существо находится в двух быстрых перебегах от нас. И, судя по ощущениям, это большая змея.
— Змея?! Большая?! — Девчонка замерла как вкопанная. — А два быстрых перебега — это далеко? — Она с подозрением принялась осматривать песок вокруг себя.
— По-вашему, четыре лиги, — перевел одно в другое шаман.
— Вы чувствуете змею в четырех лигах от нас?! — изумилась девчонка, расслабляясь, и бодро потопала к нему.
— Раньше я такого не умел, — признался Трэрг, — но сейчас, как выясняется, чувствую.
— А что вы чувствуете, когда это чувствуете? Какие ощущения сопутствуют этому? — немедленно прицепилась к нему девчонка. — Каких размеров должно быть существо, чтобы вы заметили его присутствие? — Она вызвала Око Целителя. — Попробуйте еще раз настроиться на ту змею! Я должна запечатлеть активность вашего мозга!
Шаман обреченно закатил глаза. Неужели она снова за свое?! Мысль о создании заклятья Магический Кляп уже не казалась ему всего лишь шуткой.
— Змея уже уползла, — заявил он с настороженным подозрением, — зато вместо нее я чувствую скорпионов. — При этих словах девчонка заметно вздрогнула. — Много скорпионов! — Трэрг сделал напряженное лицо. — Они повсюду! — Девчонка снова замерла на месте, заметно бледнея. — И ближайший из них… — шаман взял паузу, придирчиво осматривая барханы возле нее, и уверенно закончил: — У тебя под ногами!
Айлани взвизгнула и отпрыгнула в сторону, бледнея от страха. Она подхватила длинные полы одежд и завертелась на месте, пытаясь разглядеть жутких членистоногих. Услышав негромкий смех Трэрга, Принцесса успокоилась, насупилась и обиженно прошествовала к прибитому к’Зирду. Подведя к тихо хрипящему песочнику белый шар Ока, она несколько мгновений разглядывала раненого.
— Необходимо вытащить из плиты штыри, которыми его пригвоздили! — Айлани посмотрела на Наследника: — Я не могу этого сделать, хирургическое заклинание Извлечения работает только с живыми тканями. Не могли бы вы сплести что-нибудь подоб…
Она замолчала на полуслове, глядя, как Трэрг, ухватившись рукой за торчащий из тела песочника штырь, одним движением вырвал его из каменной плиты. Наследник неторопливо обошел плиту и без всякого волшебства, руками, выдернул все колья, вбитые в камень на добрых полторы ладони. Окровавленные железки с глухим звяканьем падали на выщербленный тысячелетиями камень, скатываясь по покрытой трещинами плоскости и шлепаясь в песок. Айлани еще раз осмотрела раненого и приступила к лечению. Несмотря на обилие травм, многочисленных глубоких порезов и нескольких серьезных переломов, судя по их характеру, являющихся следами пыток, никаких действительно сложных повреждений, не совместимых с жизнью, у к’Зирда не обнаружилось. Спустя минуту песочник уже был здоров и полон сил. Он сел на плите, изумленно разглядывая розовую кожу, образовавшуюся на месте только что кровоточивших глубоких ран, и что-то быстро заговорил, смотря то на нее, то на Наследника. Трэрг ответил ему на языке пустыни, и между ними состоялась короткая беседа, после которой песочник упал на колени перед Принцессой, отвешивая ей несколько поклонов, и убежал в развалины.
— Что он сказал? — растерянно спросила она Наследника. — Я не знаю к’Зирдского…
— Он благодарен тебе за исцеление, — объяснил Трэрг, — и за душевное прозрение. Когда ты очистила его разум от дурмана Некроса, он понял, что щедрые обещания некромантов суть ложь. Они ничего не дают детям пустыни, лишь одурманивают их разум таинственным зельем и используют в собственных интересах, с легкостью отправляя на смерть. Когда он попытался открыть на это глаза своим братьям, они подвергли его пыткам и решили принести в жертву Храму. Это всегда делается в назидание сомневающимся. Таковые иногда появляются среди культистов, даже несмотря на действие зелья некромосов.
— А он не сказал, где можно раздобыть лошадей или запас воды? — Айлани почувствовала, как под нещадно пекущим солнцем ее начинает мучить жажда. — Как мы вернемся назад?
— Он сказал, что наши лошади находятся в стане, что неподалеку, — нахмурился Наследник, — и взялся их привести. Но я не доверяю детям пустыни и потому предлагаю пройти вслед за ним. На всякий случай.
Принцесса нашла это предложение разумным, и они некоторое время шли по следам песочника. Их опасения оказались не напрасными. К’Зирдская деревушка нашлась спустя полчаса пути, Трэрг безошибочно почувствовал направление на нее. Поселение оказалось довольно крупным и жутко нищим даже по меркам песочников. В самом его центре обнаружилась небольшая площадь, посреди которой из песков едва струился слабый мутный родник. Несколько чахлых кустов суховея в несколько кругов обрамляли этот жалкий выход подземных вод. Недалеко от родника в песок был вкопан ритуальный столб, у которого в данный момент сидел верхом на пустынной лошади спасенный Айлани к’Зирд, держащий в поводу их коней. Вокруг него плотным кольцом собралась толпа донельзя тощих песочников, многие из которых были одеты в черные балахоны культа Некроса. Исцеленный песочник что-то громко вещал своим сородичам, потрясая руками над головой, и было хорошо видно, что речи его совсем не нравятся толпе. Оратора окружили со всех сторон, ощетинившись оружием, и не выпускали, не торопясь, однако, нападать. Вероятно, появление еще недавно распятого и искалеченного пленника живым и невредимым ввело суеверных культистов в изрядные сомнения.
— Я думаю, что он пытается открыть глаза своим соплеменникам на истинную сущность некромантов! — Айлани обернулась к Наследнику: — Посмотрите, Ваше Величество, они колеблются! Мы должны помочь ему убедить остальных! Если его словам придать вес, песочники поверят ему!
— Логично, — кивнул Трэрг и выбросил руку вперед.
В толпу культистов ударила ослепительная Ветвистая Молния, разом выжигая едва ли не три десятка черных капюшонов. Толпа возопила от ужаса и в панике бросилась во все стороны.
— Что вы делаете? — Принцесса остолбенела от изумления.
— Придаю вес его словам, — пожал плечами Наследник, — как ты и предложила. Самым действенным в пустыне способом.
— Но вы же убили их! — Она растерянно переводила взгляд с дымящихся куч обугленных трупов на ликующего к’Зирда, чуть ли не танцующего в седле, и обратно. — Не понимаю, почему он так радуется гибели своих сородичей?!
— Наверное, потому, что час назад эти самые сородичи заживо пригвоздили его к камню, обрекая на долгую и мучительную смерть, — усмехнулся Трэрг. — К тому же у него осталось еще очень много соплеменников. От них не убудет. Зато теперь его речам будут верить безоговорочно.
Тем временем спасенный к’Зирд галопом приблизился к ним и на ходу соскочил с коня. Он преклонил колени перед людьми, торжественно вручая им поводья, что-то быстро забормотал на языке пустыни.
— Он говорит, что законы культа требовали подвергнуть коней сожжению вместе с ним и со всем снаряжением. И потому никто не осмелился разграбить седельные сумы, — перевел Наследник, — весьма странно для к’Зирдов. Среди этого народа всегда найдется пара-другая желающих ради наживы рискнуть нарушением любого табу.