— Господи боже… — зашептала я, пятясь.
— Не паникуй. Не беги.
Дрожащий голос Бранова едва ли всеял уверенность. Я затряслась, не в силах оторвать взгляд от уродливых мутантов. Судя по тому, что они не спеша продолжали выбираться из снега, мы все еще оставались для них невидимками.
— Медленно, отходим. Назад.
Не произнося ни слова и, кажется, не дыша, принялась отступать. Ноги передвигались с трудом, словно проржавевшие рычаги. Всем своим вниманием я была сосредоточена на псах.
Да, это были псы. Теперь я в этом даже не сомневалась. Поджарые, напоминающие доберманов, но гораздо, гораздо выше, они поднимались на лапах, корежились и тряслись. Бросались друг на друга со злобным лаем, падали и снова бились в конвульсиях.
Шаг, еще полшага. Только бы устоять, только бы не поскользнуться и не упасть. Только бы не заметили, только бы…
*Хрумсь*
Я замерла, ошарашено уставившись себе под ноги.
Банка? Гребанная жестяная пивная банка? Да что ж это за…
— Ми-ка, — одними губами с нечеловеческим осуждением на лице прошептал аспирант, а я слепо уставилась на тварей, уловивших звук, и как по команде развернувших кривые морды.
Ну вот. Появился дополнительный стимул возненавидеть особо нечистоплотных соотечественников, неспособных воспользоваться урной.
— Очень надеюсь, что ты хорошо бегаешь! — рявкнул Бранов, вмиг словно в тисках мою ладонь сжав.
— Я… нет… — только и сумела проблеять я, как аспирант, увлекая меня за собой, сорвался с места и с нечеловеческой скоростью пустился в темноту подворотни. Прямиком через продуваемую семью ветрами, размалеванную граффити арку.
***
Псы гнали нас все глубже во дворы спального района. Если нагонят, кричи не кричи: ни одна живая душа в окно не выглянет. Найдет дворник поутру растерзанный хладный труп, скорее всего мой, и дело с концом.
— Не могу… — горло жгло, а привкус металла во рту с минуты на минуту грозился призвать рвоту. — Не-могу-больше-бежать.
Бранов остановился, взяв меня за плечи.
Лай и рычание были совсем рядом. Одно хорошо, псы оказались до того ломанными, будто игрушки кукловода, и передвигались медленно.
— Надо, — отрезал Бранов. — Надо, Маша.
— Не могу…
Я опустилась на снег, но мышцы до того свело, что из горла вырвалось сдавленное мычание.
Аспирант огляделся. Бросился, дергать наудачу то одну подъездную дверь, то другую. Кругом заперто, домофоны, черт их дери. А я совсем раскисла. Руки озябли и напоминали теперь куриные лапки.
— Маша, — подскочил Бранов. — Поднимайся!
Приближающийся лай. Кажется, уже даже скрип снега под лапами был слышен.
Я с трудом подняла голову.
Нет, умирать совсем не хотелось. И даже усталость, перед лицом смерти вежливо откланявшись, отступила. Тело будто бы током прошибло от головы до самых кончиков пальцев. Я снова поднялась и чудом побежала, не чуя ног.
Забежав за угол дома, мы с Брановым едва не вписались в припаркованный под самой пожарной лестницей автомобиль. Ну и какой смельчак решил, что может парковаться, где вздумается?
— Сюда! Наверх!
Аспирант заскочил на скользкий бампер легковушки, но та на удивление не взвыла, как одичавшая. Будто тоже в столь поздний час спала, или быть может, окоченела, оставленная на морозе. Но если сигнализация взвоет, нам конец.
— Мика, руку!
С трудом вытянув уже порядком обледеневшие конечности, я ухватилась за Яна. Последний рывок. Я смогу! Наверное…
Едва неимоверными усилиями забралась, как аспирант потянул меня на крышу машины, покрытую снежной шапкой.
— Цепляйся!
Ухватив чуть выше коленок, Ян подсадил меня как можно выше. Помог дотянуться до нижней перекладины пожарной лестницы. Но стоило лишь коснуться ледяных лестничных прутьев, они нещадно обожгли кожу.
Я взвыла от боли, и мы с аспирантом едва с машины не свалились.
— Рукава! — скомандовал Бранов. — Спусти рукава!
Подчинившись, я снова с его помощью взмыла ввысь и, уцепившись за прут, поползла вверх. Ноги тряслись и не слушались. Того и гляди оступлюсь. Как же повезло, что высоты я отродясь не боялась.
Оказавшись достаточно высоко, я сгруппировалась и, зажав тонкую лестничную ступеньку между (или в?) локтевым суставом, оглядела окрестности.
— Ян Викторович, скорее!
Псы и впрямь неслись на всех парах вверх по скользкой улице. Если бы не попеременно исчезающие и появляющиеся у них конечности, они бы давным-давно были здесь.
Бранов сжал кулаки, выдохнул, собрался с силами. Подпрыгнул раз, другой.