"Нет, так дело не пойдет, – остановил он сам себя. – Думай, как самому справиться с убийцей. Неужели остается только “русская рулетка”: взять пистолет и отправиться в лес наудачу. Погоди, погоди. Интересно, была ли у егеря собака? Должна, охотнику нельзя без собаки”.
Выяснилось, что собака не только была, но и есть. Породистая лайка по кличке Шмель жила во дворе сердобольных соседей. После убийства Ремезова егерь сломя голову устремился в лес, бросив на произвол судьбы своего четвероногого друга. Шмель несколько дней пролежал у крыльца, тоскуя по хозяину.
– Если бы не дочка моя, Даша, пес бы умер с голоду. Даша часто приходила к Чащиным, дружила с его сыном Антоном, и пес ее знал. Теперь пищу берет только из ее рук, – поведала Комбату хозяйка дома.
– А где сейчас ваша дочка?
– Как где? – удивилась женщина. – Работает, сено убирает.
– Ладно, вечером зайду, переговорю с ней. Комбат рассуждал очень просто. У лайки великолепный нюх, и собака истосковалась по своему хозяину. Надо походить с ней по лесу, может, она учует след егеря. А дальше начнется азартная игра, и на кону будут стоять их жизни. Комбат испытывал себя на прочность много раз, он сохранит хладнокровие.
– Было десять часов утра, до встречи с деревенскими оставалось еще время, и Комбат решил наведаться в лес. Святое дело – рекогносцировка на местности, Карта – это хорошо, но лучше как можно больше увидеть своими глазами, изучить будущее поле боя. К тому же Рублев давно мечтал вырваться на природу, уйти от городской суеты, удушающего запаха выхлопных газов и угнетающих психику домов-муравейников. Он заскочил к своим хозяевам и взял пистолет, больше по привычке ходить в разведку с оружием, тем более что не надеялся в первый же день обнаружить егеря.
От деревни до леса было метров триста. Комбат шел медленно, с наслаждением вдыхая ароматный, пахнущий травами воздух. Рядом суетились какие-то мелкие пичуги, они тревожно вскрикивали при появлении человека. В траве самозабвенно стрекотал кузнечик, в небе выводил свою мелодию жаворонок. Вокруг царили красота и спокойствие.
И вдруг грянул выстрел. Комбат даже споткнулся от неожиданности. Тут же эхом прозвучал еще один выстрел, а за ним дикий вопль:
– Что же ты творишь, паскуда безмозглая? Комбат выхватил пистолет и бросился вперед. Птичья мелочь испуганно разлетелась в разные стороны, бросилась наутек мышковавшая вдалеке лисица, но Комбат этого не замечал. Он на полном ходу залетел в лес, который оказался лишь узкой полосой деревьев. Игнорируя хлеставшие по лицу ветви, Рублев за несколько минут пересек ее.
Часть луга полукругом вдавалась в лес, словно морской залив в сушу. Совсем недавно здесь безмятежно паслось стадо коров. Теперь от былого спокойствия не осталось и следа. Коровы тревожно мычали, а пастух сгонял их в кучу, надеясь увести подальше от страшного места. Он действовал в одиночку, поскольку его верный помощник, мохнатый пес, лежал убитый на земле. Рядом билась в агонии пегая корова. Она лежала на правом боку и судорожно дергала ногами, то опуская, то поднимая их, отчего из пробитого вымени ударяли струйки молока и перемешивались на земле с кровью.
Удивительное дело – пастух нисколько не боялся стрелка; видимо, был уверен, что его он пощадит.
– Илюшка, сукин сын, прекрати безобразничать. Эх, жаль, я тебя в детстве, когда ты ко мне в огород лазил, только крапивой сек. Надо было дать разок по голове оглоблей. Да кто ж знал, что так все обернется.
Вдруг находившаяся рядом с пастухом корова замычала от боли и начала беспорядочно носиться по полю. Ее бок быстро окрасился красным. Следующая пуля ударила с другой стороны от пастуха. Тут он понял, что зря рассчитывает на свою неприкосновенность, и благоразумно укрылся за одной из буренок. Похоже, убийца только этого и ждал. Ему было неинтересно расстреливать беззащитную мишень. Корова стояла к нему правым боком, и пуля угодила ей точно в голову. Она стала заваливаться прямо на пастуха, и он с удивительной для своих лет прытью отскочил в сторону. Коровы обезумели от страха. Инстинкт тысяч поколений говорил им, что опасности нет, ведь она на протяжении миллионов лет появлялась вместе с хищником или его запахом, принесенным ветром. А раз отсутствует и хищник и его запах, значит, им нечего бояться. Но страшное мычание и хлещущая кровь сделали свое дело. Стадо охватила паника. Буренки не понимали, откуда к ним приходит смерть, и бестолково носились по лугу. Им нужен был вожак, который увел бы их от опасности. А пастух сам метался из стороны в сторону, надеясь уйти от пули. Возраст давал о себе знать. Вот старик остановился, и тут же грянул выстрел. Раненный в ногу, пастух упал. Убийца вновь перенес стрельбу на четвероногие мишени, норовя побольнее подранить их. Его садистский расчет был очевиден. В панике коровы обязательно затопчут лежащего человека. Наконец стрельба прекратилась, но замолчавшее оружие продолжало убивать.
Перекрывая коровье мычание, дико завопил пастух. Твердое, словно камень, копыто проломило старику грудную клетку. А коровы продолжали метаться, насмерть топча потерявшего сознание человека.