Арциус вслушивался в эмоциональную речь, а воин от нетерпения прыгал на месте, тыкая толстым пальцем в экранчик. Коробочка похрюкивала и издавала смех, как будто внутри сидел маленький имп.
— Точно негрила! — выкрикнул гном. — Я что, обезьяну от человека не отличу? Какая еще балалайка и ушанка? Сам ты упоролся!
Смысл слов пока ускользал от понимания, но конструкт сохранял все услышанное для последующего анализа. Архимаг с интересом разглядывал снаряжение — доспех из неизвестного материала, заклепки и массивную цепь, украшающую пояс воина. На шее гном носил амулет в виде крошечной птичьей головы — вероятно, знак гильдии.
Диалект оказался сложен для расшифровки — Арциус предположил, что каждому слову соответствует не одно, а множество значений. Пока что он сделал вывод, что «негр» — это маг, а «негрила» — превосходная степень, то есть очень сильный маг.
Но конструкт мог ошибаться — однажды архимаг неправильно поприветствовал ящера-дикаря и случайно объявил войну всему племени. Тогда пришлось выжечь большой остров дотла, уничтожив цивилизацию обидчивых рептилоидов…
— Откуда я знаю? — обиженно протянул гном. — С пальмы слез… епта! Турист или из цирка сбежал! А может, актер. Нет, фуражки не вижу, а так — похож! Как в том фильме, где отжарили трех цыпочек… Короче, дуйте все сюда!
На горизонте показались еще несколько коптящих и рычащих агрегатов — все они немного отличались друг от друга. Архимаг заставил ездового зверя лечь и легко соскочил на горячее покрытие дороги. Только теперь странник сообразил, что его сандалии плохо подходят для путешествий, а гномьи вычурные сапоги из черной кожи с зубчатыми колесиками выглядят в этом смысле предпочтительнее. Кажется, такую обувь используют люди для верховой езды. Одежду тоже неплохо бы сменить — постоянно держать силовой экран для терморегуляции доставляет некоторые неудобства.
Когда рядом с первым гномом засуетились еще шестеро, магический конструкт наконец разобрался в эмоциональном бормотании и услужливо перевел одну короткую фразу.
— Мне нужны твоя одежда и ботинки! — заявил Арциус.
— А может, еще и мотоцикл? — засмеялся коротышка и издевательски прищурился.
Воины заухали, от избытка чувств хлопая себя ручищами по бокам. Один из гномов плюнул в сторону ездового животного — похоже, в знак уважения. В мирах, где мало воды, каждая капля жидкости имеет ценность…
— И мотоцикл! — решительно добавил архимаг.
Такой радушный прием не удивлял — любой разумный поспешит оказать услугу могучему магу, надеясь на благодарность. Свои возможности Арциус не имел обыкновения скрывать — насыщенная Силой аура и множество вживленных в тело кристаллов-накопителей часто заставляли противников в страхе бежать. Ведь те вполне обоснованно могли подумать, что перед ними один из младших богов…
Архимаг взъерошил шерсть на загривке ездового зверя — скоро у того появится достойная замена. Но для начала следует научиться управлять хитроумным гномьим механизмом — на рогах «мотоцикла» располагались множество рычажков и циферблатов, назначение которых оставалось неясным. Да и огненный элементаль развоплотился — надо будет попросить щедрого воина призвать нового, а лучше сразу парочку. Интересно, как? Вполне вероятно, что гномы, полностью лишенные дара, используют для этой цели артефакт…
— Ты попал, негрила! — захохотал рыжий воин, от которого несло сладковатым запахом сгоревшей травы.
Его сосед — пухлый коротышка в рогатом шлеме, дружески похлопал архимага по плечу. В интонации собеседника Арциус не разобрался, но на всякий случай решил представиться, а заодно поинтересоваться, куда его занесло.
— Да, попал. В закрытый мир, — согласно кивнул путешественник, с усилием произнося непривычные слова гномьего диалекта. — Каково его название?
— Ты кто, клоун? — поинтересовался воин, проигнорировав вопрос.
— Я — Арциус, один из носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, трижды перерожденный. Наследник Тазрая, победитель множества магов, демонов и драконов, властитель Сумеречного Предела, окрестных земель и островов Большого Когтя! — последовал обстоятельный ответ с уточнением: — Это в Изначальном мире…
— Что ты нам лепишь? Давно из дурки выпустили? — разозлился предводитель, носящий на доспехе знак вороньей головы.
Только сейчас архимаг сообразил, что перед ним отряд наемников, — все воины носили точно такие же эмблемы или амулеты. А позади самого большого механизма — трехколесного, гордо развевался боевой штандарт (тоже с вороньей головой). Все правильно: передовой гном — разведчик, за ним — ударный кулак из лучших воинов, а позади должны двигаться основные силы, обозы с женщинами для услаждения и караваны скупщиков трофеев. Иногда еще и передвижной алтарь со жрецами или некромантами — даже мертвые враги должны принести пользу…