— Пригнись и не отсвечивай, — скомандовал Хэл, не глядя на меня.
— Чего? — возмутилась я. — Ты совсем головой поехал?
— Делай что говорю, — невозмутимо ответил Хэл. — Пригнись.
Машину тряхнуло на песчаной кочке. Я подскочила, стукнувшись об обшивку.
— Хэл! — только и успела крикнуть я. И увидела их.
Они спускались с песчаной насыпи, выныривали из-под металлического остова того, что когда-то было мостом. Несли в руках, на плечах, в рюкзаках громадные пруты и шипованные, обернутые цепями биты. Призраки пустыни.
Слышно было только, как гудит двигатель, как шуршат шаги по насыпи. И стройно звучит над пустыней: «На-на-на-на-на-на!».
— Падальщики, — тихо произнес Хэл. — Черт!
Я вцепилась в его запястье. Застыла, почти не дыша. Я была им нужна. Хэл вез меня к ним. Он должен был получить за меня плату. От них.
— Это будет забавно, — осклабился Хэл. — Сиди в машине и не дергайся.
Он остановил машину. Медленно, с какой-то удивительной ленцой вышел из нее. И так же медленно, неспешно ступая по песку, направился к тем, кто явно ждал нашего появления.
Падальщиков было немного. Я насчитала всего пятерых. Но были они здоровые, рослые, широкие в плечах. Хэл выглядел рядом с ними тщедушным и совсем тоненьким.
«Он отдаст меня им», — судорожно подумала я. «Отдаст». Подергала двери — они оказались заблокированными. «Когда успел?» — мелькнула лишняя в этот момент мысль. «Отдаст. Ему пообещали деньги или ресурсы. С чего бы ему нарушать уговор?» Я вспомнила о том, что увидела, прикоснувшись к Хэлу. Столько всего было в этом видении. Противоречивого, странного, мучительного. И ничего, что подсказало бы мне решение Хэла. Однозначного ответа не было. В тот момент.
Пока я все это обдумывала, Хэл приблизился к Падальщикам. Ветер улегся. Упала мертвая тишина. Слова, не несущие прямой угрозы, звучали жутко.
— Здорово! — гаркнул один из Падальщиков, перебрасывая дубинку из одной руки в другую.
— Здоровей видели! — сплюнул Хэл.
— Не задирай нас, мальчик, — улыбнулся Падальщик. И я бы обязательно последовала его совету. Он был головы на две выше Хэла.
Но мой провожатый не обращал на это внимания.
— Где товар? — поинтересовался громила.
— Мне-то откуда знать? — ответил Хэл и смерил Падальщика спокойным взглядом.
Я задержала дыхание и сидела, как истукан. Думать не хотелось. Ощутимо билась жилка на виске. Я уже знала, что решил Хэл, чувствовала это. Кончики пальцев привычно покалывало. Не в состоянии сдержаться, я легонько щелкнула ими, просто автоматически. Вспышка света была слабенькой. Но и ее хватило.
— А в машине не товар ли? — Падальщик замер, указывая кивком головы в мою сторону. — Ну так, совершенно случайно? Предупреждал нас Зэт, что ты двуличная тварь…
— Сука, — процедил Хэл.
Я вся вжалась в сидение. Падальщики повскидывали головы, растягивая грозное «что-о-о?» Хотелось стать невидимой, пронестись над песчаной бурей, увести отсюда Хэла — и исчезнуть вместе с ним.
Опять поднялся ветер. Больше их разговора я не слышала. До меня доносились какие-то обрывки фраз, но ветер сносил их в сторону. Песок поднялся, скрывая Падальщиков и Хэла. Поэтому понять, что происходит, я смогла только, когда услышала скрип шипов по металлу машины. Мысленно поблагодарила Хэла за то, что он заблокировал двери, когда из красной бури вынырнуло и впечаталось в стекло двери лицо Падальщика. Он скорчил угрожающую рожу, улюлюкнул. Но кто-то втащил его обратно в бурю, а я не могла понять кто именно.
Когда самум немного улегся, я увидела жуткую в своей нереальности сцену. Хэл двигался, будто в танце. И танец этот нес смерть.
Никто больше не подошел к машине. Хэл держал их. На кончике блестящего в полумраке бури ножа. Дрался. Отчаянно. Сплевывал песок и кровь — и снова шел на Падальщиков. Держал ритм, загоняя противников, выматывая.
Трое уже лежали, израненные, пропитывая песок кровью. Остальные стояли. Было заметно, что они еле держатся на ногах. Хэл принял стойку. Едва заметно склонился, ища менее защищенные места в броне Падальщиков. И рванул на них. Его повалили. Просто снесли с места. Протащили по песку. Он вскинулся. Вены вздулись на его висках. Завизжала сталь. Цепи на битах звякнули.
Я еще успела проследить за взмахом Хэла, прежде чем меня замутило. Воздух начал превращаться в то самое вязкое ничто, которое вполне могло поглотить и меня. Чтобы избавиться от подкатывающей тошноты, я попыталась снова «включить» свое электричество. Пару раз щёлкнула пальцами, высекая совсем слабенькие искры. «Ну же, давай! — кричала я себе. — Сделай это опять!» Хотела открыть машину, выбежать на помощь Хэлу, который кружил, израненный, вокруг Падальщиков. Ничего не получалось. Электричество не слушалось меня.