Хэл что-то ответил презрительно. Я не слышала что именно. Кровь бухала в ушах. Уловила только интонацию.
— Глупый-глупый мальчик, — нараспев произнес длинный. — Откуда вдруг такой однобокий взгляд на жизнь? Связался таки с плохой компанией? Ц-ц-ц. Вот Эя, к примеру, мыслит шире.
— При чем тут эта сука? — зарычал Хэл.
— Не надо голос на меня повышать, — длинный перестал раскачиваться и сразу как будто выше стал.
Темные глазища занимали большую часть тонкого лица. Левая бровь была презрительно выгнута, отчего лицо казалось маской демона. Я видела такие в книгах мамы. Тонкий нос с горбинкой только усиливал это впечатление.
— Эта сука, как ты изволил выразиться, обладает потрясающей широтой взглядов. Не то, что этот ваш Ки. Ему, видите ли, мараться не хочется об таких, как мы, — длинный вздохнул, театрально схватился за тощую грудь. — Это так обидно. Но мы возьмем свое. Почти уже взяли! — гаркнул он неожиданно сильно. — Так ведь?
Падальщики одобрительно заулюлюкали в ответ.
— Так я все это к чему, — уже спокойнее продолжил длинный. — Долг мы с тебя списываем. Даже убивать не будем. Представляешь, как тебе повезло? Ее вот забираем, а тебя отпускаем. Ты свободен, Хэл Хоуп.
Это его «свободен» неприятно чиркнуло по памяти.
— В прошлый раз ничем хорошим это не кончилось, — пробурчал Хэл.
Он все еще находился где-то позади меня. Это начинало причинять боль.
— О, ты о методах Эи? — длинный усмехнулся. — Мы, конечно, собираемся в коалицию. Но в некоторых вопросах исповедуем диаметрально противоположные идеи. И когда я говорю «свободен», я имею в виду именно свободу. Тем более что оборудованием, стирающим личность, мы не обзавелись. Пока.
— Вы ее не заберете, — прошипел Хэл.
— Позднее зажигание, да, мальчик? — продолжал веселиться длинный. — Они все-таки задели твое сознание? Какая жалость.
— Не заберете, — процедил Хэл.
Слова, которые он произносил, звучали будто с задержкой. Видимо, длинному это надоело.
— Хватит! — он схватил меня за ворот, резко дернул. — Девчонка с нами. А этот, — он зловеще ухмыльнулся. — Он меня утомил. Пусть проветрится.
И потянул меня за собой по песку.
— Проветрится? — выпалила я, спотыкаясь на ходу. — Как?
— Вниз головой. Своей отбитой, глупой головой, — произнес длинный. Его пальцы буквально приковали мой взгляд. Длинные, тонкие, они гипнотизировали сильнее странных его движений.
— Вы же сказали, что он свободен! — крикнула я, сопротивляясь захвату.
— Я передумал, — ответил тот, кивая куда-то в сторону. — Этот парень вдохновил. Меня Зэт звать. А тебя как?
Я дернулась. Но этот Зэт держал сильно. Тонкие пальцы сжимали ткань как тисками. Я дернулась еще раз.
— Слушай, — произнес Зэт почти миролюбиво, не сбавляя шаг. — Еще раз дернешься, пожалеешь.
— И что вы со мной сделаете? — выпалила я, пытаясь попадать в его шаг.
— Лучше тебе не знать, милая.
Хэл остался где-то позади. Зэт вышагивал ровно, как цапля. Половина его отряда осталась с Хэлом. Остальная часть разбрелась по пустыне. Только трое сопровождали нас.
— Куда вы меня ведете? — сбивчиво спросила я.
— Ты большая ценность, милая. Мы ведем тебя туда, где за тебя дадут настоящую цену, — Зэт посмотрел на меня с жуткой нежностью.
— К Эе? — я вздрогнула.
— Нет. Ты вырубила их Оазис. Сожгла под корень ее Диск, — с нескрываемым восхищением произнес Зэт. — Это ж надо ж! Ты настоящий брильянт. А Эя не единственная Высшая.
Интонация его речи ходила то вверх, то вниз. Некоторые слова он выкрикивал высоким, истеричным голосом. «Как будто мало того, что он движется, как змея», — подумала я мельком, завороженная колебаниями его тонкого тела.
— Вот как? — сказала я, чтоб только прервать этот поток мыслей и прийти в себя.
— Только в другой раз будь паинькой, — он широко улыбнулся. Не сжигай Высший Мастер Диск. Их не так уж и много. Всего три-четыре, на всю Систему Мира. Было больше. Но этот старый дурак принял реальную жизнь…
Двое громил, что шли за нами, закивали согласно. Третий — тщедушный, с хитрым прищуром мутно-серых глаз — был задумчив. Он смотрел на всех исподлобья. Перекатывал в руках шипованную биту. И молчал.
— Ты брильянт, милая! — распевал Зэт, задевая и меня своей амплитудой так, что я тоже нехотя начала раскачиваться. — Брильянт чистой воды! А сколько за тебя дадут! И не только воды. Энергии, почвы. Может, даже целый Оазис. Мы станем богаты…