— Почему? Почему это так важно? — настойчиво повторила я. Мне стало страшно. Что, если опять будет выкручивать мышцы? Что, если опять будет казаться, что ломает внутри, вены горят, а суставы меняет местами?
— Дело в выборе? — ровно произнес Хэл, ловя мою ладонь и снова переплетая наши пальцы.
— Нет. Выбор — просто испытание. Сеть ловушек, не более. Затягивающих, да. Иллюзия. Но вы сможете их пройти. Главное не оглядываться назад, — Ки будто и не заметил шокированного, напуганного выражения на моем лице. — А вот доступ к Точке Росы содержит особенный код.
Мы переглянулись. Во взгляде Ки будто промелькнула молния — это мгновенное понимание, настолько видимо сильное, что он рухнул на песок.
— Это вы! Те самые Связанные! — воскликнул он, не вставая с колен, — Особенные связанные!
— Что в нас особенного? — усмехнулся Хэл, подавая Ки ладонь.
— Я не верил, — тот упрямо оттолкнул ее и погрузил пальцы в песок. Он начал раскачиваться, будто в трансе и мы завороженно следили, как он ловит одному ему слышный ритм, — Я не верил и не понимал. Но теперь все встало на свои места! Послушайте! Электричество Тэсс убило бы ее, не будь тебя рядом. А ты тот самый последний «чистый» на всей планете. Совсем не такие, как все. Совсем. И ваша Связь сильнее других!
Мы двинулись к стене на закате. Почему-то на этот раз она оказалась дальше, чем при первом на нее взгляде.
Меня трясло. Я боялась Связи. Я отчаянно не желала быть особенной, я просто хотела быть Тэсс, оказаться в своем родном Оазисе или в палатке у Мэмми. Но сил отступить, отвязать себя от Хэла у меня не было. Одна мысль, что я расстанусь с ним приносила боль.
Ки двинулся вперед, будто разрезая песчаную бурю.
— Ты как? — участливо глядя на меня, улыбнулся Хэл.
— Страшно, — прошептала я, прижимаясь к его боку.
Песок набился в лабораторные чешки. Идти было трудно. Вдобавок ко всему поднялся самум, и мы почти потеряли из виду и Ки, и саму стену.
— Я думаю, это стандартная проверка. Иллюзия просто хорошо работает, — крикнул откуда-то из песчаного облака Ки. — Идите на мой голос!
Мы продолжили двигаться, увязая в песке по щиколотку. И наконец вышли к стене. Ки уже расположился в ее тени. Он рассматривал листву, ярко пылающую в свете закатного солнца, дотрагивался до нее в каком-то священном трансе. И улыбался.
— Точка ждет вас, — он махнул рукой куда-то в сторону. — Помните, насколько бы все ни казалось вам реальным там, это всего лишь дело человеческих рук. Хорошо спрограммированная иллюзия. Программа. Набор единиц и нулей. Она будет вас читать, будет брать от вас то, что возможно помешает вам пройти испытание. Не поддавайтесь. И еще раз, я прошу вас, — Ки сделал паузу, а потом продолжил, четко чеканя слова: — Не. Оглядывайтесь. Назад.
В сплошной зеленой гряде открылся портал, и мы шагнули в него. Нас обдало свежим воздухом, полным озона и запахов леса.
— Удачи! — крикнул Ки.
— Не бойся, я с тобой, — улыбнулся Хэл, стягивая респиратор.
Я глянула на него. Мне почему-то захотелось непременно запомнить его. Вот таким. С широкой искренней улыбкой на лице. Со сверкающими глазами. С закатным солнцем, горящим в его волосах. С легким ветерком, играющим с ними.
Опустился легкий туман. Сквозь него все еще было видно оставшуюся позади нас стену. Впереди, сколько мог охватить взгляд, высились деревья, увешанные чем-то похожим на тряпичные, покрытые зеленой бахромой веревки.
— Ну что, поиграем в покорителей джунглей? — усмехнулся Хэл.
Мы не успели и шагу ступить, как раздался громкий сигнал и механический голос произнес: «Начать испытание!».
Картинка перед нами изменилась. Она начала рябить, потом поплыли в разные стороны цветные пятна. Они двигались и двигались все быстрее и хаотичнее, пока не сжались в одно большое пятно.
— Занятно, — невозмутимо прокомментировал Хэл.
Я глянула на него. Он стоял прямо, гордо вскинув голову. Хоть вокруг и не было ни одного врага, я поняла — Хэл встал в стойку. Он пытался скрыть это, но оказалось, что Связь сложно обмануть. Я задумалась на секунду. Это было чем-то новым. Или может на пути к Точке Росы что-то усилилось между нами? Не знаю.
Тем временем цветное пятно схлопнулось, как бы заворачивая в себя окружающий нас мир. Мы оказались в белом пространстве. Ничего не было вокруг. Только рассеянный свет откуда-то сверху. И мигающий экран, легко парящий в воздухе перед нами. Край его терялся где-то в белой вышине.