- А это что? – Алекс ткнул пальцем в россыпь мелких домиков сразу за мостом.
- Это Элисса. Маленькая деревенька. Ничего особенного. Таверна, бордель, десяток домов.
- А тут? - сунулась Мелисанда.
- Ничего. Трещина на карте.
- А по-моему это бревно перекинутое через реку. Тут даже написано «переправа».
На карте, там, где река сужалась больше всего, действительно шла корявая надпись.
- Скорее всего брод раньше был. Сейчас он вам вряд ли поможет.
- Но проверить стоит, - сказал Алекс, вставая.
- Вот видишь, - торжествующе глянула Мелисанда. – Что бы ты без меня делал?
***
Подвесная дорога жизни, как ее называл Майк, шла по ветвям деревьев и представляла собой хлипкую шатающуюся конструкцию шириной в две-три доски с односторонним веревочным ограждением. Удержаться на ней было трудно. Несколько раз Алекс срывался вниз и с трудом вскарабкивался обратно, обдирая джинсы о железную кору вековечных дубов.
Внизу, по заросшему мхом и гнилым кустарником бурелому, носились, скребли землю, грызли пни целые стаи волколаков. Их серебристые шкуры мелькали по всему лесу, а нескончаемый вой очень скоро начал восприниматься как комариный писк. Кроме волколаков иногда попадались какие-то крупные собакоподобные твари с круглыми головами и черные кучи неповоротливого меха, похожие на медведей. Тогда приходилось сбавлять скорость и красться по доскам осторожно. Медведи умели лазать по деревьям.
Мелисанда легко порхала с дерева на дерево, то и дело оборачиваясь, чтобы посмотреть на ползущего как пьяный акробат Алекса.
Подвесная дорога была в плачевном состоянии. Было заметно, что Майк ею уже давно не пользуется. Часто встречались оборванное ограждение и проваленные доски, а пару раз не хватало целых пролетов. Тогда Мелисанда кастовала «долгий прыжок», и Алексу приходилось прыгать с ветки на ветку как обезьяне. Волколаки смотрели на такие цирковые номера, раскрыв пасти.
- Так кто же ты такая? – спросил Алекс, когда они оказались с Мелисандой на одном дереве.
- Не все ли равно? Игрок, искин, хакер. Пока мы на одной стороне, какая тебе разница?
- Я не уверен, что мы на одной стороне.
- Это я должна быть не уверена. Ты же меня преда
- Тем более. Может ты захочешь отомстить?
- Успокойся, птенчик. Я не мстительная.
Они двинулись дальше, и очень скоро оказались на месте.
Это действительно было перекинутое через реку бревно.
Огромный почерневший дуб лежал поперек кровавого потока, и его корни вздымались вверх словно сотни застывших в агонии гигантских корявых рук. Толщиной ствол был метров десять, а длину нельзя было определить. Верхушка скрывалась в тумане, который блеклой взвесью висел над рекой. Исполинские ветки полоскались в вонючей жиже, и когда Алекс пригляделся, то увидел застрявшие среди них разложившиеся трупы.
- Возможно, оно не достигает противоположного берега, - сказал Алекс, преодолев тошноту.
- Предлагаешь вернуться обратно?
Вместо ответа он внимательно оглядел окрестности, убедился, что зверье не близко, и спрыгнул с дорожки на поваленный ствол.
Вонь ударила в нос, стремясь вывернуть наизнанку. Он сгорбился, сунув нос за пазуху, и быстрым семенящим шагом ринулся через поток, перескакивая через обломанные ветки и глубокие трещины в коре. Туман надвигался, и вскоре поглотил все вокруг окончательно. Краем глаза он видел прыгнувшую следом за ним Мелисанду, но вскоре и она превратилась в неясный силуэт. Река внизу ревела и воняла. Красные испарения поднимались вверх тошнотворными струями. Алекс вздрогнул, когда Мелисанда догнала его и положила руку на плечо.
- Опасная дорога. Я видела стаю волколаков у корней. Они отрезали нам путь назад.
«Значит, остается двигаться вперед», - подумал он и побежал дальше.
Через некоторое время сквозь пелену забрезжили тени противоположного берега. До него еще было очень далеко. Мелисанда в два прыжка опередила Алекса и вдруг замерла, будто натолкнувшись на стену.
- Это ловушка, - прошептала она.
Впереди, у самого берега путь преграждал скособоченный силуэт большого двуногого существа. Существо подняло в воздух дубину и заревело. Позади него задвигались другие такие же тени.
- Разумные сукины дети, - усмехнулась Мелисанда. – Уже капканы научились расставлять.
- Что делать будем?
Она подумала.
- Волколаки выглядят слабее, но кто их знает…
Она вдруг осеклась, уставившись под ноги. Ее руны вспыхнули багровым огнем.
- Мы идиоты. Это не дерево. Бежим отсюда!