Царапанье коготков вбежавшего в спальню Сотиза прервало ее размышления, и она перекатилась на край кровати. Увидев, что она не спит, он встал на задние лапки, положив передние на простыню, и выжидательно посмотрел на нее.
— Ты хочешь гулять? — тихо спросила она.
В ответ он замахал хвостиком.
Она почувствовала большое облегчение. Наконец у Ноэль была уважительная причина покинуть эту постель со всеми ее запахами и искушениями, создав необходимое расстояние между ней и Колби. Ноэль осторожно выскользнула из постели, быстро оделась и, прихватив поводок для Сотиза, вышла из квартиры.
Колби проснулся и несколько мгновений не мог понять, что разбудило его. Затем его охватил леденящий ужас. Инстинктивно ища Ноэль, он протянул к ней руку, надеясь коснуться теплого мягкого тела. Рука нащупала лишь прохладный шелк простыни.
Он был в постели один.
Колби мгновенно вскочил, руки потянулись за одеждой и пистолетом.
…Похоже, день будет прекрасным, думала Ноэль, идя с Сотизом вдоль по улице. Небо на горизонте напоминало акварель, выполненную всеми оттенками розового и оранжевого. «Вместе с дневным светом, — с надеждой подумала она, — ко мне вернется рассудок».
Вероятно, это ночной мрак заставил ее погрузиться в бесплодные мысли о любви. Может статься, с приходом нового дня этот вопрос исчезнет сам собой. И Ноэль пожелала, чтобы день настал скорее и чтобы ее надежды сбылись…
Сотиз увлек ее в переулок и остановился на углу, чтобы обследовать валяющийся на тротуаре бумажный стаканчик. Ноэль терпеливо ожидала, пока ему наскучит это занятие, глядя через улицу на витрину картинной галереи.
Неожиданно чьи-то сильные руки схватили ее сзади, потащили в глубину переулка и прижали лицом к шершавой кирпичной стене дома.
— Где оно? — прорычал сзади низкий голос.
Сотиз, увидев, что его хозяйке грозит опасность, немедленно принялся лаять изо всех сил.
Удивленная и испуганная, Ноэль лихорадочно пыталась собраться с мыслями. Грубая поверхность стены до крови расцарапала нежную кожу щеки. Ее правая рука была заломлена за спину, но левая была свободна, и Ноэль попыталась оттолкнуться от стены, однако невидимый ей человек прижал ее еще сильнее.
— Стой спокойно, — сказал мужчина холодно и спокойно, — и расскажи мне, где ты его держишь. Оно в квартире твоего дружка? Что…
Она почувствовала, как мужчина дернулся, потом услышала, как Сотиз взвизгнул от боли. Он пнул Сотиза, догадалась она. Ноэль ждала, затаив дыхание, пока снова не услышала звонкий лай.
— Не трогайте мою собаку!
— Скажи мне то, что я хочу знать, Ноэль, или я сейчас раздавлю этого ублюдка. — Он говорил, не повышая голоса. Так, как будто спрашивал дорогу в ближайшую библиотеку.
— Что? — спросила она яростно, снова делая попытку высвободиться. — Что именно вы хотите знать? Что вам от меня нужно?
Он приподнял ее вывернутую руку выше. Ноэль вскрикнула от пронзительной боли. Мужчина навалился всем телом на Ноэль, вдавливая ее в стену. В ее легких не осталось воздуха, и на несколько ужасных мгновений она думала, что никогда больше не сможет дышать.
— Ноэль, — прошептал он, и его горячее дыхание опалило ей ухо, — ты принесла мне кучу хлопот. Или ты немедленно отдашь мне его, или я убью и тебя, и твою собаку.
Колби выскочил из дома, но, оказавшись на тротуаре, понял, что не знает, в каком направлении идти. О Господи, где же она?
И тут он услышал заливистый яростный лай Сотиза, визгливый голос которого он не мог бы спутать.
Колби бросился на лай Сотиза, кляня свою больную ногу, которая замедляла его движение. Он бежал быстро, как только мог.
Когда Колби завернул за угол, он мгновенно оценил ситуацию. Какой-то мужчина прижимал Ноэль к стене, а Сотиз — маленький комочек меха — лаял и метался у него под ногами.
Услышав топот Колби, мужчина обернулся, увидел его и бросился бежать по переулку.
Колби, вытащив пистолет, помчался было за ним, но, поравнявшись с Ноэль, заметил, что она повернулась и начала медленно сползать на землю. Перед Колби не стояла проблема выбора. Он резко сменил направление и бросился к Ноэль.
Он успел подхватить ее в тот момент, когда она почти опустилась на землю. Терзаясь страхом за нее, он засунул пистолет за ремень брюк и стал на колени перед ней.
— Боже мой, Ноэль, ты цела?
Она в оцепенении смотрела на него, ее щека, ободранная о кирпичи, горела.
Он коснулся ссадины пальцем и увидел на нем каплю крови.
— Ответь мне, родная. Все в порядке? Он ранил тебя?
— Со мной все в порядке…
Ноэль услышала, как Сотиз тихо скулит, почувствовала прикосновение его влажного шершавого языка и потянулась к песику.