Ноэль вздохнула.
— Слава Богу, это все позади.
— Согласен, — сказал Колби с большим чувством. Он бросил взгляд на Сотиза. — Сотиз, ты бы хотел сегодня съесть бифштекс?
Сотиз сел и с интересом посмотрел на него.
— Хочешь сманить у меня собачку? — спросила она, и в глазах у нее зажглись озорные огоньки.
Он усмехнулся.
— Я сильно сомневаюсь, что мне бы это удалось. Нет, лично я убежден, что Сотиз — просто герой. Он два раза помог мне спасти тебя, и я беру назад все плохие слова, что сказал о нем. Он заслуживает пожизненного снабжения бифштексами и самыми лучшими бантами. Бантами, разумеется, в соответствии со своим вкусом.
Он почесал пушистую голову Сотиза, а тот лизнул ему руку. Ноэль засмеялась.
— Сотиз, не продешеви. Заставь его добиваться твоей благосклонности.
Сотиз радостно лаял, как будто знал, что происходит что-то хорошее, и всей душой желая в этом поучаствовать.
Колби рассмеялся.
— Непосредственность — это качество, которое я бы хотел, чтобы ты от него переняла.
— Неужели ты считаешь, что мне не хватает непосредственности? — притворно рассердилась Ноэль.
Он вскинул брови.
— Конечно. Тебе многого не хватает… Например, меня…
Колби перегнулся через Сотиза и нежно поцеловал ее в губы. По его жилам разлилось тепло. Он на миг оторвался от нее и посмотрел на Сотиза. Песик по-прежнему сидел между ними, переводя взгляд с одного на другого.
— Ты не против, если мы немного побудем наедине? — вежливо обратился он к пудельку.
— Сотиз, — сказала Ноэль. — Иди на свое место.
С явной неохотой Сотиз медленно прошел до конца кровати, остановился, взглянул на них с надеждой.
— Ты потом снова можешь прийти, — сказала она, усмехнувшись.
Песик повилял хвостом, спрыгнул вниз и послушно направился в соседнюю комнату. Ноэль посмотрела на Колби.
— Не знаю, с чего начать. Ты столько для меня сделал.
— Не надо, — сказал он предупреждающе. — Не вздумай даже начинать.
— Но мне нужно сказать кое-что важное.
Колби не хотел, чтобы она говорила «что-то важное». Он боялся, что не услышит ничего хорошего.
— Прежде чем ты скажешь хоть слово, ты должна знать, что я никогда не оставлю попыток заставить тебя полюбить меня.
Улыбка скользнула по ее губам.
— Какой ты упорный.
— Да, я такой. Я упрямый. Не забудь об этом: упрямый.
— Как я могу забыть? Это как раз то качество, которое мне больше всего в тебе нравится.
Он удивился.
— Нравится?
— Не люблю отступать, но ничего не поделаешь — придется, — со вздохом сказала Ноэль, — я сопротивлялась как могла, но должна признаться — я люблю тебя.
— Ноэль…
Он притянул ее к себе, стал жадно целовать, а потом так громко рассмеялся, что даже Сотиз в соседней комнате навострил ушки.
— Я не могу обещать, что все в нашей жизни будет гладко или что мы во всем будем согласны друг с другом…
— Я на это и не надеюсь.
— Я буду жить там, где ты захочешь, — продолжил Колби, лихорадочно соображая, какие проблемы следует устранить до того, как они возникнут.
— Мой дом маловат для нас. — Она огляделась вокруг. — Мне кажется, мои вещи будут прекрасно смотреться в твоей квартире.
— Конечно, мы можем некоторое время пожить здесь, — согласился Колби, — пока не найдем себе место попросторнее с хорошим задним двориком, где бы мог резвиться Сотиз, а потом и ребятишки…
Она взглянула на него. Ее лицо осветилось любовью.
— Не слишком ли круто берешься за дело, Колби Бреннан?
— Не волнуйся, — улыбнулся он, подхватывая ее на руки. — Я прослежу, чтобы ты хорошо питалась, принимала витамины и соблюдала режим.
Она счастливо рассмеялась, затем затихла, потому что их губы встретились.
В соседней комнате малютка Сотиз удовлетворенно вздохнул, свернулся на своей подстилке и задремал.