В камине за моей спиной громко стреляет сучок – последняя жалоба кедровой древесины, испепеленной жадным пламенем. Стивен все так же глядит в темноту за окнами и пытается решить, каковы будут качество и продолжительность его дальнейшей жизни.
Нелегкий выбор, согласна. Особенно для него.
Я сажусь на краешек дивана, подсунув ладони под себя – иллюзия контроля, и слегка наклоняюсь вперед, ожидая его решения. Наконец он готов. Он поворачивает голову и пристально глядит мне в глаза, не моргая и не отводя взгляда. В камине снова стреляет сучок.
– Мне снова нужно в туалет, – твердо заявляет Стивен.
57
Элли протяжно вздыхает и встает с дивана.
– Ты просто оттягиваешь неизбежное.
– Можешь думать как тебе больше нравится, но я уверен – тебе не хочется, чтобы здесь воняло мочой. Я ведь не могу просто встать и сходить куда мне нужно, – напористо говорит Стивен. В его голосе звучит агрессия, которую он не дает себе труда спрятать.
– Ладно… – И Элли отправляется за «туалетной» бутылкой, которую она оставила в ванной на втором этаже.
«Она знает, – подумал Стивен. – Хуже того, у нее есть доказательства. Проклятая фотография!» Каждая ее деталь отпечаталась у него в мозгу и жжет, словно раскаленное железо. Теперь или никогда!
Стивен с силой изогнул запястье, стараясь вытащить руку из-под липкой ленты. Большой палец он прижал к ладони настолько плотно, насколько было возможно. Выражение «словно от этого зависит жизнь» перестало казаться ему расхожим клише, для него оно стало реальностью. От постоянного контакта с искусственной кожей подлокотника его рука взмокла, ледерин стал скользким, и это облегчило дело. Свою роль сыграли и страх, и инстинкт самосохранения, которые прибавили ему сил. И еще ярость. Стивен думал о том, что он сделает с Элли, когда освободится, и все сильнее дергал и крутил рукой. Он преподаст ей хороший урок, разукрасит ее тело пурпурным и красным. И, конечно, надо будет обязательно отнять у нее фотографию, копии электронных писем, дневник и все остальное. Посмотрим, как она запоет, когда он сожжет улики в камине, уничтожит все доказательства.
Рука шла медленно. Край липкой ленты врезался глубоко в кожу, причиняя сильную боль, но Стивен только стиснул зубы и продолжал протаскивать руку сквозь полиэтиленовую петлю. Скорее! Она вот-вот вернется, он должен успеть!
И вдруг его рука оказалась на свободе. Он даже не сразу понял, что случилось, потом несколько раз согнул и разогнул пальцы, стараясь справиться с онемением, вызванным часами вынужденной неподвижности.
Сверху донесся приглушенный стук, и Стивен машинально покосился на потолок, но тут же подумал, что не должен тратить время на пустяки. У него нет ни одной лишней секунды. Изогнувшись червем сначала налево, потом направо, он отключил тормоз и, вращая колесо свободной рукой, попытался приблизиться к дивану, но кресло двигалось не прямо, а по дуге, поэтому к своей цели он подъехал намного дальше того места, где в щели между подушками торчал нож. Привстав, Стивен наклонился назад и вбок, но пальцы лишь скользнули по гладкому стальному лезвию. Кряхтя от напряжения, он повторил свой акробатический трюк, постаравшись вытянуть руку как можно дальше. В плече что-то хрустнуло, заныли от напряжения потерявшие эластичность связки, и Стивен почувствовал приступ паники.
Он почти схватил нож, но перестарался: от толчка тот завалился в щель между подушками, и туда же канули его отчаянные надежды. «Ну давай же, Стивен, ты сможешь!» Затаив дыхание, он в третий раз потянулся к ножу, не обращая внимания на боль в привязанной руке, в которую впивалась прочная лента. Из горла его вырвался хрип. Еще, еще немного!.. Есть! Двумя пальцами он сжал рукоятку, еще хранившую тепло рук Элли, и потянул.
Через мгновение нож был у него в руках, и Стивен одним махом перере́зал скотч на левой руке и на ногах. Элли теперь могла вернуться каждую секунду, и он вскочил на ноги, но комната перед глазами закачалась, и он принужден был схватиться за поручень дивана, чтобы не упасть. Быстрее. Он должен действовать быстрее, твердил себе Стивен, выжидая, пока пройдет головокружение. Ну… еще секундочку… Ага, кажется, можно идти.
Сражаясь с головокружением и подступающей к горлу тошнотой, Стивен выбрался в прихожую, а оттуда проковылял в кухню. При этом он очень старался не смотреть в сторону лестницы, под которой по-прежнему болталась веревочная петля, хотя сейчас, когда он вернул себе свободу, она пугала его уже не так сильно.