– Как ты себя чувствуешь? – спросила она. Голос ее тоже был странным, искаженным: такой эффект иногда дает телефон, когда связь не очень устойчива. Взгляд Элли цепко ощупывал его лицо, глаза безостановочно двигались из стороны в сторону. Стивен пытался за ними следить, но это усилие вызвало лишь новый приступ тошноты.
– Так-так… – Она подняла руки, которыми упиралась в его колени, и заключила в ладони лицо Стивена, не давая его голове болтаться как у младенца, который еще не умеет держать головку. Ее туманная улыбка повисла перед самым его лицом, и он почувствовал, как у него теплеет на сердце. Недавняя тяжесть свалилась с груди, и Стивен вздохнул с облегчением. Слава богу, с ней все в порядке!
– Что… ты… – Приступ сухого, рвущего горло кашля помешал ему договорить.
– Потерпи немного… – Элли вдруг исчезла. Ее ладони больше не поддерживали его голову, которая почти сразу упала вперед, но Стивену почти сразу удалось снова ее поднять.
– Элли… где?..
Он еще не договорил, а она уже вернулась. В губы ему ткнулся твердый ободок пластикового стаканчика, прохладная вода наполнила рот долгожданной свежестью. Он глотнул. Вода ручейками потекла из уголков губ, закапала с подбородка, промочив воротник рубашки, но Стивен не обращал на это внимания. Он выпил все, что было в стакане. Живительная влага не только справилась с сухостью во рту – расправились и заработали как надо легкие, и в них хлынул свежий воздух, а зрение вновь обрело четкость. Чувствуя, как к нему возвращаются силы, Стивен подался вперед, собираясь обнять Элли и прижать к себе покрепче, чтобы удостовериться – она действительно в полном порядке. Теперь, когда неприятности вроде бы остались позади, у него было только одно желание: схватить ее в охапку, сесть в машину и уехать – вернуться к цивилизации и безопасности, но руки по-прежнему отказывались ему служить.
– Что за черт?.. – растерянно проговорил Стивен и вопросительно посмотрел на Элли, ожидая, что она сейчас все объяснит, но она молчала. Это молчание – тяжелое, непроницаемое, непонятное – длилось и длилось, пока не стало невыносимым. Стивен напряженно ждал ответа, и разум помимо его воли заполнялся новыми ужасными сценариями, в которых уже не было пробравшегося в дом злоумышленника, а было падение в пьяном виде с лестницы, в результате которого он получил не только сотрясение мозга, но и травму позвоночника, которая привела к параличу конечностей. Да, пожалуй, этот сценарий был намного страшнее первоначального, криминального, варианта.
– Ну, не томи!.. – не выдержал наконец Стивен. – Скажи уже наконец, насколько сильно я расшибся.
На этот раз ответом ему были застывший взгляд и глубокая озабоченная морщина, проре́завшая лоб Элли. Она… жалела его, и Стивен почувствовал отвращение. Он терпеть не мог жалости, считая ее унизительной. Его пальцы самопроизвольно сжались в кулаки, словно он пытался задушить эту жалость-змею, проникшую в их… Стоп! Его пальцы… Они движутся, следовательно, это никакой не паралич. Чувствуя невероятное облегчение, Стивен почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы опустить взгляд и посмотреть на свои руки.
Оба его предплечья оказались примотаны к поручням кресла несколькими витками скотча. Наклонившись вперед, насколько это было возможно, Стивен увидел, что его ноги тоже зафиксированы широкой липкой лентой. Да и кресло, в котором он сидел… Стивен увидел, что надежно привязан к металлическому креслу на колесах, какие бывают в больницах.
Инстинктивно он рванулся, но скотч держал крепко, и он снова подумал о том, что в дом все-таки проник кто‑то чужой.
– Элли, возьми скорее нож! Освободи меня!
– Я не могу.
Этот ответ и – в еще большей степени – равнодушно-нейтральный тон ее голоса заставили Стивена замолчать на полуслове. Быть может, те, кто привязал его к креслу, запугали ее, грозя страшными пытками в случае, если она не будет следовать их приказам. Да, внешне Элли выглядит как обычно, но кто знает, какие синяки и ссадины скрывает ее одежда?
– Развяжи меня, пока они не вернулись! – проговорил он быстрым шепотом, и ее взгляд метнулся куда-то ему за спину – на что-то или на кого-то. «Быть может, – подумал Стивен, – злоумышленник или злоумышленники стоят у него за спиной и молчат, наблюдая за его реакцией». Если он сосредоточится, ему, возможно, удастся уловить звук их дыхания, шорох одежды или еще что-то в этом роде…
– Я понимаю, Элли, ты боишься… – Каждое слово требовало от Стивена максимального мужества, энергии и самообладания. Он видел, что взгляд Элли то и дело устремляется на что-то позади него, чуть выше его правого плеча. Как вообще эти люди сюда попали? В смысле – не в дом, а в этот богом забытый уголок штата Мэриленд?.. Они с Элли приехали в эту глушь на романтический уик-энд, чтобы лучше узнать друг друга; она сама говорила, что здесь их никто не побеспокоит, потому что ближайшие соседи живут на расстоянии нескольких миль от дома, а оказалось…