Мир, по большому счету, делился на два лагеря: индустрию компьютерных игр, в поте лица пытающуюся истребить пиратов, и Холодца. Пока в счете вел Холодец.
– Ты мне историю сделал? – спросил Холодец.
– Держи. «Жизнь и быт крестьян во время гражданской войны в Англии». Три страницы.
– Спасибо. Быстро ты!
– Подумаешь… В той четверти нам по географии задавали про жизнь и быт боливийских крестьян. Я просто выкинул лам и вставил всякую ерунду про королей, которым рубили головы. Всунешь в сочинение про крестьян что-нибудь этакое, и готово, дальше знай себе жалуйся на погоду и урожаи – не промахнешься.
Джонни лежал на кровати и изучал руководство к «Только Ты Можешь Спасти Человечество».
Он еще смутно помнил время, когда к играм прилагались инструкции вроде «< – движение влево, > – движение вправо, «огонь» – клавиша стрельбы».
Теперь об игре нужно было прочитывать целую брошюру, торжественно именуемую «Легендой».
Отчасти это была антихолодцовая мера. Где-то в Америке кто-то решил, что заставить игру задавать каверзные вопросики вроде «введите первое слово из строки 23 на странице 19 руководства» и в случае неправильного ответа включать перезапуск – великая хитрость. Они, определенно, слыхом не слыхали про ксерокс в конторе у Холодцова папаши.
И вот Джонни читал. Нагрянув из ниоткуда, скрр-иии разбомбили несколько планет, населенных человеком разумным, и уничтожили почти все звездолеты землян. Остался один – экспериментальный. Вот все, что отныне противостояло полчищам скрр-иии. И только ты – то бишь Джон Максвелл, двенадцати лет, в промежутках между возвращением из школы, обедом, ужином и уроками – мог спасти человечество. И нигде ни слова о том, что делать, если полчища скрр-иии откажутся воевать.
Он включил компьютер и запустил игру.
В самом центре монитора вновь появился корабль.
Джонни задумчиво взял в руки джойстик.
На экране тотчас появилось сообщение. Ну, не совсем сообщение. Скорее картинка. С полдюжины яйцевидных пузырьков с хвостиками. Неподвижных.
«Как это понимать?» – задумался Джонни.
Может, послать в ответ какое-нибудь специальное сообщение? Текст «Умрите, уроды!» сейчас не казался самым подходящим.
Он напечатал: «Что праисходт?»
Немедленно возникли желтые буквы:
«Мы сдаемся. Не стреляйте. Вот фотографии наших детей».
Он напечатал: «Этот вои штучки Холодец?»
Ответ пришел не сразу.
«Не этот вои штучки Холодец. Мы сдаемся. Довольно воевать».
Джонни немного подумал и набрал: «Вы не дложны сдаваца».
«Мы хотим домой».
Джонни напечатал: «В книжке написано вы подзарвали кучу планет».
«Ложь!»
Джонни уставился на экран. Ему хотелось напечатать: «Да нет, этого не может быть, вы Чужие, вы не можете не хотеть, чтоб в вас стреляли, во всех играх Чужие всегда чужачат на полную катушку и никогда не говорят: «Не хотим воевать».
А потом он подумал: у тех Чужих не было такой возможности.
Но игры стали намного лучше.
Старые добрые мегазоиды обходились без эффекта подлинности, легенд и безмерной цветной графики.
Наверное, это и есть Виртуальная Реальность, о которой столько говорят по телевизору.
Он напечатал: «Вобще-то этопросто игра».
Что такое игра?
Он напечатал: «КТО вы?»
Экран замерцал. На Джонни воззрилось что-то вроде тритона, а скорее аллигатора.
– Я капитан, – сказали желтые буквы. – Не стреляйте!
Джонни напечатал: «Я стрляю в вас, вы стреляте в меня. Это игра».
Но мы погибаем.
Джонни напечатал: «Я тоже. Очень часто».
ТЫ оживаешь.
С минуту Джонни тупо смотрел на экран. Потом напечатал: «А вы нет?»
Нет. Разве это возможно? Мы умираем. Навсегда.
Джонни в отчаянии напечатал: «Нет, это нетак, потомучто в первой мисии у первой плонеты нужно уничтожить три корабля. Я ^ного раз ее проходил, и там все@гда три корабля…»
Это разные корабли.
Джонни подумал и напечатал: «Что будет если я выкллючу машину?»
ОГЛЯНИСЬ.
Джонни вздрогнул и выпрямился. Потом очень осторожно обернулся.
И конечно, никого не обнаружил. Это же игра.
Тритон исчез с экрана, уступив место знакомому интерьеру каюты звездного истребителя. Экран радара…
…покрывали желтые точки.
Желтый – цвет врага.