**** **** **** ****
– А-а-а! – кричала Настя, нажимая на спусковую скобу.
Автомат не стрелял. Словно в замедленном кино, женщина видела, как бородатый вылез из землянки и побежал к ней. Поднял топор над головой…
– Настя-я…х-х… пре-доххр-ранитель! – прохрипел Сергей.
Огромный бандит сдавил ручищей горло. В другой – нож. Ударил с размаху. Сергей подставил автомат, дёрнулся и перекатился в сторону. Бандит снова ударил ножом, но потерял равновесие, упал, воткнув нож в землю. Настя кричала, хотела стрелять, но руки и ноги не слушались. Мимо прошмыгнул Вовка, пряча за спиной ножик. Бородатый смотрел на мальчика, улыбаясь перекошенным ртом. Взмахнул топором. Вовка нырнул под руку, воткнул нож в бедро бородатого, сделал шаг назад, спотыкнулся и упал. Бандит зарычал, повернулся… рука с топором поднялась для удара…
– Не-ет! – вскрикнула Настя, дёрнула предохранитель и выжала спуск.
Автомат затрясся, пытаясь вырваться из рук. Уши заложило. Приклад бил в грудь. Ноздри забил запах горелого пороха. Бородатый качнулся, грудь потемнела пятнами крови. Он постоял несколько секунд, глядя удивлённо, и упал на спину, раскинув руки.
– Ах ты, тварь! – второй бандит вскочил, оставляя Сергея на земле.
Тот лежал, не шевелясь. Бандит выдернул из земли свой большой нож и с рыком побежал к женщине. Автомат снова не стрелял. Настя поняла – патронов нет!
– Мама, беги! – отчаянно закричал Вовка.
Настя бросилась в чащу. Бежала, в темноте не разбирая дороги, упала, споткнувшись, ударилась головой о корни и потеряла сознание.
**** **** **** ****
Летний день заканчивался, а майор Греков всё бродил по лесу. Устал и так надышался свежим воздухом, что ощутил слабость в ногах и лёгкое головокружение. Тянуло в сон. Грек снял рюкзак, сел под дерево, прислонился к стволу и вытянул ноги. Смеркалось. Нужно было решить: продолжать поиски или возвращаться. Майор прибил на щеке комара и прислушался. В отличие от молодых бойцов, Грек леса не боялся. Его детство прошло во времена, когда ещё были деревни и дачи. Мальчишкой он ездил на лето к бабушке в рязанскую область, где купался в речке, ловил рыбу и ходил с дедом за грибами. Конечно, он остался городским жителем и не очень хорошо ориентировался в лесу, но природная среда его не пугала.
Завибрировал телефон. Грек мотнул головой, прогоняя сон:
– Алло!
– Это Керимов, что у тебя?
– Прочесал большой участок. Трупы и следы боя не обнаружены. Предполагаю, что военные в сговоре с преступником, – Грек ощутил улыбку Керимова, – разрешите продолжить поиск?
– Разрешаю! Давай, Грек, найди их! Когда найдёшь, сам не лезь – запроси поддержку с воздуха! И сразу доложи мне… утром.
– Понял, товарищ генерал! – Грек ухмыльнулся и убрал телефон.
Внезапно вдалеке кто-то закричал. Потом ещё раз, и следом – длинная автоматная очередь. Майор замер, вслушиваясь. В затихающем лесу выстрелы и крики слышны далеко. Где это? Направление понятно, а вот расстояние… Грек встал и, осторожно ступая, пошёл на звук.
**** **** **** ****
Вовка лежал за деревом, дрожа всем телом. Страх мурашками и потом бежал по спине. Огромный бандит подходил всё ближе. Шёл, уверенно ступая. Под ногами трещало. С плеча свешивалось тело Насти. Он чуть не наступил на мальчика. Прошёл к схрону, положил женщину и направился к месту, где оставил Сергея.
– Эй, пацан, – хрипло позвал бандит, – выходи. Я тебя, в натуре, не трону. Какой с тебя толк – даже съесть нельзя! – он загоготал, довольный собой.
Переборов страх, Вовка выглянул из-за дерева. Стукнула короткая очередь. Бандит качнулся. Ещё одна. Великан завалился лицом вперед, захрипел и через несколько секунд затих.
– Вовка… – зов, похожий на предсмертный стон.
Мальчик подбежал к Сергею. Тот лежал на боку, сжимая автомат, и уже не дышал. Голова вся в крови. Вовка заплакал, всхлипывая. Шатаясь, подошла Настя, опустилась на колени, пытаясь найти пульс. Его нет. Она отпустила руку Сергея и та, падая, гулко стукнула о землю. Настя судорожно вздохнула, и слёзы, стекая по щекам, закапали на бездыханное тело.
Глава одиннадцатая
Солнце село, подступала темнота. Михаил подошёл к дому соседки. Зашёл во двор, постучал в дверь.
– Кто там?
– Это Михаил, сосед ваш… военный пенсионер.
– А-а, – Елена узнала, – сейчас открою, – щёлкнул замок, дверь распахнулась, – заходите, Михаил.
– Я бы лучше здесь поговорил!
– Почему? – удивилась Елена.
– Меньше ушей, – Михаил приложил палец к губам.
Елена вышла, прикрыла дверь.
– Что случилось? – спросила тихо.
Михаил прошептал:
– Дети и священник в моём доме. С ними всё хорошо.