Ники с трудом глотала отвратительную на вкус суспензию зелено-коричневого цвета, напоминающую по консистенции манную кашу, пока экскурсовод рассказывала, как тщательно компонуются составляющие, с какой точностью высчитываются белки, жиры и углеводы и как филигранно эту смесь обогащают витаминами. В общем, полностью сбалансированное здоровое питание с учетом особенностей климата планеты и образа жизни на ней.
– Я не смогу постоянно есть эту дрянь, – прошептала Ники, глядя на уплетающую за обе щеки Руалан.
– Ты что, это же бесплатно! – Ру с характерным позвякиванием соскребала никелированной ложкой остатки зеленой жижи со стенок металлической миски.
– У меня даже в приюте были стеклянные тарелки. – Николь тоскливо гоняла суспензию из стороны в сторону, улавливая еле слышный запах гороха и сельдерея.
– А мне плевать на тарелки, лишь бы сытой ходить. – Руалан откинулась на металлическую спинку стула и довольно улыбнулась. – Ты пищевой технолог, так что все в твоих руках. А вообще не зазнавайся, посмотри, невкусно только тебе.
Николь окинула взглядом просторную столовую, на четверть заполненную экскурсионной группой. Да, похоже, что не нравилось только ей.
– Я уверена, что тебе пришлось нелегко, но ты никогда не голодала настолько, чтобы начинало рвать желчью. – Ру чуть прищурила и без того узкий глаз, явно вспоминая о прошлом. – Я благодарна судьбе за это бесплатное питание, и для меня неважен вкус, я всего лишь пронумерованная посудомойка.
– Ты человек, как и все они, – Николь махнула рукой, – эту баланду можно сделать вкуснее. И вообще, причем тут нумерация!
– Так сделай, ешки-кошки, – добродушно улыбнулась Руалан.
– Сделаю!
После обеда возле комендантской стойки собралась толпа, девушка с лошадиным лицом выкрикивала фамилии, и названные по очереди заходили в боковую комнатку, где им на запястья рядом с чипом наносили штрихкод, позволяющий открывать необходимые для работы двери. Промаркированные атаковали коменданта в попытках записаться в зимний сад, не стала исключением и Руалан. Николь, глядя на галдящую толпу, потерла слегка горящее запястье с новой розоватой отметкой, проверяя, насколько прочно она въелась в кожу.
Этот штрихкод являлся неким паспортом жителя Вернэи: еще один номер с бытовыми данными. Пилотов не нумеровали, их распознавали по сетчатке глаза, а вот остальным приходилось чувствовать себя маркированной скотиной, хорошо хоть как коровам не делали выщипы на ушах.
Прикрыв метку длинным рукавом бордового свитера, Николь вернулась в комнату и активировала свитчхаб. Пара секунд – и ее голограмма оказалась в комнате брата, но ответил ей вовсе не Гошка, а Кристофер.
– Здравствуйте! – Ники замялась в дверях, с каким-то подсознательным страхом глядя на угрюмого молодого человека в серой растянутой футболке и черных спортивных штанах. Он стоял посреди комнаты, сложив руки на груди, и выглядел явно недовольным. – Я хотела с Ге… – Ники осеклась. Это для нее он Георгий, для других уже давно Джордж. Надо и ей привыкать. – С Джорджем поговорить.
– Он на вылете, будет вечером. – Глухой голос звучал очень недружелюбно.
– Простите за беспокойство… не могли бы вы передать, что я заселилась в комнату девятьсот восемь? – Предательски задрожал голос, будто Ники отвечала на экзамене плохо выученную тему. Смущаясь пронзительных изучающих глаз, пытающихся залезть под кожу, девушка отвела взгляд в сторону и увидела раскрытую бумажную книгу на постели Кристофера. – А разве можно забирать книги из библиотеки?
– Пилотам можно, – молодой человек взял небольшой томик в руки и сел на кровать, явно собираясь продолжить чтение, но, поскольку Николь так и стояла на месте, вскинул черную бровь и прожег ее вопросительным взглядом. – Я передам. Что-то еще?
– Нет, нет, до свидания, – неуверенно кивнула Ники и прервала связь. Почему-то тряслись поджилки и очень захотелось смыть с себя колючий взгляд Кристофера.
Вечером, вернувшись с патрулирования, Гошка пригласил сестру в недавно открывшийся бар отметить их чудесную встречу. Зайдя в полупустую гардеробную (у них с Ру почти не оказалось вещей), Николь надела свое единственное платье. Кремовая вискоза с легким золотистым отливом плотно облегала небольшую высокую грудь, идеально подчеркивала стройную талию, спускалась струящейся юбкой до середины икры. Ники редко носила платья, но сегодня ей хотелось выглядеть идеальной, потому что Гошка обмолвился, что, возможно, с ним придет и Эдвард.