Николь хмыкнула и покачала головой.
– Понимаю, что приграничная территория – это всегда риск и туда, бывает, высылают с более тяжелыми статьями, но по мне все лучше, чем пухнуть от голода на родной планете. И вообще, ты не зазнавайся, там будет полно сброда, а я всего лишь мелкая воришка, так что давай дружить. – Ру протянула ладонь.
Николь посмотрела на желтоватую руку с обломанными ногтями, перевела взгляд на оголенные желтые зубы и плотнее скрестила руки на груди.
– Разберемся.
***
Изнурительный двенадцатичасовой перелет подходил к концу, последние два часа даже Руалан перестал болтать, молча смотрела в иллюминатор.
– Новые жители колонии, – раздался в громкоговорителях салона шуршащий голос пилота, и пассажиры разом встрепенулись, – мы вошли в атмосферу Вернэи. Сейчас звездолет встретят два патрульных штурмовика и сопроводят до космопорта, просьба не волноваться.
В салоне поднялся легкий гул, пассажиры с интересом вглядывались в звездное пространство.
– Ах, эти пилоты звездных штурмовиков. – Руалан театрально приложила ладонь к объемной груди и покосилась на Николь.
– Ты что-то имеешь против? – Ники вскинула аккуратную черную бровь.
– Наоборот, – усмехнулась азиатка, – это, наверное, единственные люди, которым можно доверять в новых колониях. Среди них, конечно, тоже есть нумерованные, все-таки приграничная колония, но ешки-кошки, если им позволено управлять штурмовиками, значит, статьи плевые, типа моей. И вообще они все красавчики, особенно в форме. – Ру мечтательно закатила глаза.
Николь еле сдержала саркастическую улыбку, представив такую «красотку» в дичайшем наряде, с обломанными ногтями рядом с идеальным пилотом штурмовика. Ники не понаслышке знала, как выглядят эти пилоты, и сама в детстве мечтала за такого замуж, но не сложилось. Хотя теперь она совершенно свободна и у нее вся жизнь впереди.
Посадка прошла мягко. Прилетевших попросили не торопиться, подготовить запястья с чипами и выходить из комнаты прибытия в основное здание космопорта строго после оглашения имени.
Комната прибытия оказалась маленькой, душной, а приглушенный свет неприятно давил на глаза. Уставшие от перелета колонисты недовольно бурчали, толкались, возмущались, что долго не называют их имя.
Николь прислонилась спиной к обшарпанной серой стене из пластика и сверлила взглядом дверной проем. Каждый раз, как звучало имя, перегородка из черного каленого стекла отъезжала в сторону, в проем бил яркий луч света, и счастливчик покидал комнату ожидания, вступая в новую жизнь. Хотел ли он ее? Да кто ж разберет. Для кого-то Вернэя была наказанием, а для кого-то – спасением.
– Руалан Лью, двадцать три года, Каракам – на выход! – прозвучал командный баритон.
Ру, пристроившаяся возле Ники, радостно подхватила свой баул.
– До встречи, длинноногая небожительница, – хихикнула азиатка и активно заработала локтями, пробираясь сквозь толпу к слепящему лучу света, будто он был единственной надеждой в темном царстве.
Ники равнодушно посмотрела вслед новой знакомой и покрутила кольцо на пальце. Ожидание утомляло неизвестностью, а неизвестность всегда тревожит. Неприятный холодок уже несколько раз пробежал по позвоночнику, пружиня под коленками, но девушка старательно изображала невозмутимость. Еще не все потерянно, возможно, сейчас произойдет чудо, как случалось с ней не раз, и какой-нибудь важный дяденька выйдет и скажет, что Ники попала сюда по ошибке и ей не нужно за перегородку.
Что там за этой перегородкой? Рай или ад?
Ну, что бы ни было, она так просто не сдастся. На Вернэю не хотелось, но во время полета, взвесив все за и против, Ники решила найти позитивные моменты, пришла к выводу, что появился отличный шанс накопить приличную сумму на выкуп дома. Если здесь и правда обеспечивают едой, жильем и одеждой, как говорила Ру, то можно всю зарплату складывать под подушку. А у Ники очень даже приличный оклад, как-никак первый помощник пищевого технолога с профильным образованием, и без переработок по контракту обещано семь тысяч коинов в месяц. На Земле она тоже работала по специальности в столовой при университете Естественных наук. Конечно, там еда готовилась исключительно из натуральных продуктов, но и о смесях и суспензиях Ники знала достаточно, все-таки не один год училась.