Мишелю Конану пришлось потом все же доказывать матери Артура, что священничество — не удел молодого человека, что его ум и характер предназначены для иного поприща. В результате совместные усилия двоюродного деда и друга семьи доктора Уоллера привели к тому, что Конан Дойль стал студентом медицинского факультета Эдинбургского университета.
«Конечно, в каком-то смысле можно было сказать, что он хотел быть врачом. Во всяком случае, не было ничего другого, чем бы он хотел заниматься или к чему бы испытывал склонность. Он умеет упорно трудиться, что ж, бог в помощь! Из волшебного Парижа, от цветущих в каштановых кронах уличных фонарей уносится он душой в город посуровее: к своей сероглазой и подслеповатой матушке, к сестрам, трехлетнему брату, отцу, высокой, но согбенной тенью маячащему где-то на заднем плане. И хотя он этого не осознавал, пришел конец его детству» (Дж. Д. Карр).
Именно в университете встретил он Джозефа Белла, Вильяма Резерфорда, Джорджа Бадда, каждый из которых станет затем «частью» Шерлока Холмса. Но — лишь малой частью.
Читать, придумывать и увлекательно рассказывать (при покровительстве матери) Конан Дойль любил еще в школьные годы. С возрастом и жизненным опытом это увлечение развивалось, и, будучи студентом, в 1879 году напечатал первый свой рассказ «Тайна Сэсасской долины». Но главным было не писательство, а подготовка к медицинскому поприщу. Конан Дойль в каникулы предпоследнего года обучения в университете работает корабельным врачом, в 1881 году получает диплом и становится бакалавром медицины, зарабатывает на хлеб врачебной практикой. В 1885 году он защищает диссертацию доктора медицины. Однако чем дальше, тем больше литературные замыслы не дают ему покоя. К тому же посетителей очень мало, и потому времени на писательство предостаточно. Полутора десятков рассказов и романа, написанных к 1886 году, кажется маловато. Но главное — они не удовлетворяют самого автора. И он решает попробовать удачи в детективном жанре.
Долго подыскивал Конан Дойль имя для своего будущего героя. Шернфорд Холмс? Трудно, не запоминается. Еще вариант, еще и еще… Наконец — Шерлок Холмс!
Шерлок Холмс появился в «Этюде в багровых тонах», законченном в апреле 1886 года, и претерпел немело мытарств, прежде чем стал достоянием читающей публики.
Да, именно он — знаменитейший герой!
Конан Дойль посылает рукопись «Этюда» одному издателю, второму, третьему… Наконец повесть берут с условием печатать в следующем году (т. к. «рынок наводнен дешевой литературой») и с выплатой 25 фунтов стерлингов за передачу прав на книгу.
Пришлось соглашаться. В 1887 году «Этюд в багровых тонах» вышел в свет.
Мир не перевернулся от того, что в нем появились Шерлок Холмс и его «вечный фон» доктор Уотсон.
Но, прочтя эту повесть, редактор одного из американских журналов возгорелся желанием получить еще один рассказ о Холмсе. И в 1890 году в «Липпинкотте мэгэзин» печатается «Знак четырех». Кстати, во время переговоров с редактором об этой веши, Конан Дойль познакомился с Оскаром Уайльдом, который с достаточным вниманием отнесся к таланту начинающего писателя.
Начав серьезно писать, Конан Дойль оставляет врачебную практику. Тем более, что «Знак четырех» выходит отдельной книгой.
Один из биографов писателя, X. Пирсон, отмечает: «Идея написания цикла коротких рассказов, объединенных общим героем — Холмсом, пришла Дойлю в голову, когда он читал ежемесячники, которые тогда стали предлагать пассажирам в поездах: «Я просматривал эти разные журналы с обрывками прозы и подумал, что серия рассказов с одним главным персонажем не просто заинтересует читателя, а привлечет к конкретному журналу. С другой стороны, мне всегда казалось, что обычные публикации с продолжением скорее мешают, чем помогают журналу, поскольку рано или поздно читатель пропускает номер и теряет всякий дальнейший интерес. Совершенно очевидно, что идеальным компромиссом был бы постоянный герой, но в каждом номере должен быть законченный рассказ, чтобы читатель точно знал, что сможет читать весь журнал. По-моему, я первый это понял, а журнал «Стрэнд мэгэзин» первый это осуществил». Его агент А. П. Уотт отослал «Скандал в Богемии» издателю «Стрэнда» Гринхору Смиту, которому рассказ понравился, и он посоветовал Дойлю писать целый цикл. Дойл тогда работал окулистом, но так как ни один пациент ни разу его не потревожил, он писал с десяти утра до четырех дня. «В Девоншир Террас, — говорил он, — у меня была комната для ожидания и комната для приема, причем я ждал в комнате для приема, а в комнате для ожидания не ждал никто».