Из-за этого они ругались со священником всю зиму, и весной, незадолго до того, как у Эльфриды родился ребенок, Орм вышел из себя и выгнал священника из дому, велев ему убираться куда-нибудь. Эльфрида долго упрекала его за это, пока наконец он не завопил, что больше не в силах выносить бабьей болтовни и что он вынужден от нее бежать. И он отплыл со своими кораблями раньше, чем хотел, и провел все лето, грабя берега Шотландии и Ирландии.
После его отъезда Эльфрида родила. Ребенок был большим красивым мальчиком, которого Эльфрида, по желанию Орма, назвала Вальгардом, старинным именем их рода. Но теперь в доме не было священника, который мог бы окрестить ребенка, а ближайшая церковь стояла на расстоянии двух-трех дней пути, и Эльфрида тут же послала туда слугу.
Она была счастлива и горда за своего сына и напевала ему, как когда то ей пела ее мать:
Баю-баю, птенчик мой,
самый лучший под луной!
Гонит стадо пастушок.
Солнце село за горой.
Глазки ясные закрой.
Баю-баю, малый мой
Я тебя качаю!
Ходит месяц золотой,
Звездочки зажглись,
Спи любимый мой сынок
Баю-баю, мой малыш.
Будь благословен:
ведь с тобою сам Бог,
чтобы спать спокойно мог
мой любимый сынок.
Глава 2
Граф эльфов Имрик выехал ночью посмотреть, что происходит в землях людей. Была холодная весенняя ночь с почти полной луной. Иней серебрился на траве, и звезды были все еще сильные и яркие, как зимой. Ночную тишину нарушал лишь редкий вздох ветра в ветвях, набухающих почками, и весь мир состоял из скользящих те ней и холодного белого света. Подковы на копытах лошади Имрика были с серебром и там, где они ступали, звучал высокий чистый перезвон.
Имрик проскакал в лес. Ночь окутала деревья тьмой, но он заметил красноватый огонек. Когда он подъехал ближе, то увидел, что это был свет, пробивающийся сквозь щели плетеной лачуги, стоявшей под огромным корявым дубом, с ветвей которого, вспомнил Имрик, друиды когда-то срезали омелу. Предчувствуя встречу с ведьмой, Имрик слез с коня и постучал в дверь.
Дверь открыла женщина, казавшаяся такой же старой и сгорбленной, как дерево, под которым она жила. Она открыла дверь и смотрела не него; мерцающий лунный свет отражался от его шлема, кольчуги и его серой лошади, поедающей мерзлую траву за его спиной.
– Добрый вечер, мать, - сказал Имрик.
– Никому из вас, эльфов, не позволяла я еще называть себя матерью, вас, рождающих больших детей для людей, - проворчала колдунья. Но она пропустила его внутрь и поспешила налить ему в рог пива. Вероятно, фермеры, проживающие поблизости, приносили ей еду и питье взамен на те небольшие волшебства, которые она для них могла делать. Чтобы сесть на единственную скамью в лачуге, Имрику пришлось согнуться и сбросить с нее кучу костей и другого хлама.
Он смотрел на нее своими странными быстрыми глазами, которые, как и у всех эльфов, были небесно-голубого цвета, без белков или синих зрачков. В глазах Имрика отражались лунные блики и тени древних знаний, потому что он уже долго жил на земле. Но он всегда был молодым, у него был широкий лоб, большие скулы, узкий подбородок и прямой тонкий нос правителей эльфов. Его серебряно-золотые, тоньше паутины, волосы падали волной из-под его шлема на широкие, покрытые красной мантией плечи.
– Что-то давненько эльфы не появлялись среди людей, - сказала ведьма.
– Да, мы слишком были заняты нашей войной с троллями, - ответил Имрик голосом, похожим на далекий шум ветра в лесу. - Но сейчас у нас перемирие, и мне интересно узнать, что произошло за последние сто лет.
– Многое, но мало хорошего, - сказала ведьма, - датчане пришли с моря, убивают, грабят, жгут, захватывая Восточную Англию, а больше я ничего не знаю.
– В этом нет ничего плохого. - Имрик поглаживал свои усы. - До них англы и саксы делали то же самое, еще раньше - пикты и скотты, а до них римляне, до римлян - бритты и галлы, еще раньше, но это очень длинная история, которая не прекратится и после датчан. И я, наблюдая за ней практически с момента образования земли, не вижу в ней никакого вреда, поскольку так легче убивать время. Я с радостью посмотрел бы на этих пришельцев.
– Тогда тебе не нужно далеко ехать, - сказала ведьма, - Орм Сильный живет на побережье, это на расстоянии ночи пути на плохой лошади, а может, и того меньше.
– Ничтожное расстояние для моего коня. Я поеду.