- Вечером, господин доктор, вечером, если вам угодно почтить своим присутствием наши сеансы борьбы, - ответил Пескад.
Матифу вежливо поклонился, играя могучими плечами, которые «еще ни разу не приложились к земле», как объявлял с подмостков Пескад.
Доктор Антекирт понял, что акробаты ни за что не примут от него награды, во всяком случае в виде денег. Поэтому он решил изменить тактику. Впрочем, этот план возник у него еще накануне. Еще вечером он навел кое-какие справки и убедился, что эти акробаты - люди порядочные, вполне достойные доверия.
- Как вас зовут? - спросил он.
- Пескад, господин доктор. Другого имени не припомню.
- А вас?
- Матифу, - отвечал Геркулес.
- Точнее - силач Матифу, - поправил его Пескад, не без гордости произнеся имя, прославленное во всех балаганах Южной Франции.
- Но ведь это прозвища... - заметил доктор.
- А других имен у нас нет, - отвечал Пескад, - может быть, они и были, но карманы у нас дырявые, вот мы их и посеяли...
- А... ваши родители...
- Родители, господин доктор? Такая роскошь нам не по средствам. Но если мы со временем разбогатеем - наследники небось найдутся.
- Вы французы? Из каких мест?
- Мы из Прованса, - гордо отвечал Пескад, - следовательно, мы вдвойне французы.
- А жизнерадостности у вас, Пескад, хоть отбавляй!
- В нашем ремесле иначе нельзя. Представьте себе, господин доктор, паяца, фигляра, балаганного шута с мрачным характером. Ведь его в один вечер закидают такой уймой яблок, что их за всю жизнь не съесть! Да, ничего не скажешь, - я человек веселый, даже очень веселый!
- А Матифу?
- Матифу будет посерьезнее, глубокомысленнее, сдержаннее! - ответил Пескад, награждая товарища дружеским шлепком, как хлопают по шее лошадь, когда хотят ее приласкать. - Это опять-таки связано с ремеслом. Когда жонглируешь гирями килограммов в пятьдесят, поневоле будешь серьезным. Когда борешься - работаешь не только руками, но и головой! А Матифу с детских лет только и знает, что со всеми борется... даже с нуждой. И она его еще не одолела!
Доктор Антекирт с любопытством слушал этого маленького человечка, которому выпала такая тяжелая судьба, хоть он и не жаловался на нее. Доктор чувствовал, что это умное и благородное существо, и думал о том, что могло бы из него получиться, если бы нищета не надломила его в самом начале жизни.
- А куда вы теперь направитесь? - спросил он.
- Куда глаза глядят, наудачу, - ответил Пескад. - Случай - не всегда плохой вожатый; можно даже сказать, что дороги он знает хорошо. Боюсь только, не завел ли он нас теперь уж слишком далеко от родины. Впрочем, мы сами виноваты. Надо было у него справиться, куда он держит путь.
Доктор Антекирт внимательно присматривался к приятелям. Помолчав, он спросил:
- Чем же я могу быть вам полезен?
- Да ничем, господин доктор; уверяю вас - ничем...
- Может быть, вам хочется поскорее вернуться в родной Прованс?
У акробатов сразу же загорелись глаза.
- Я мог бы отвезти вас туда, - продолжал доктор.
- Вот это здорово! - воскликнул Пескад.
Потом он обратился к товарищу:
- Хочется тебе в Прованс, Матифу?
- Еще бы... но, ясное дело, вместе с тобой.
- А что мы там будем делать? Чем будем жить?
Матифу почесал затылок, - это он делал во всех затруднительных случаях.
- Мы будем... будем... - замялся он.
- Вот и не знаешь... и я тоже не знаю. Да что ж, ведь это родина! Ну разве не чудно, господин доктор, что у таких голодранцев, как мы, есть родина, что бедняки, не имеющие даже родителей, все-таки где-то родились? Это мне всегда казалось прямо-таки необъяснимым.
- А не согласитесь ли вы оба остаться со мной? - спросил доктор Антекирт.
От такого неожиданного предложения Пескад вскочил с места, а Геркулес смотрел на него, недоумевая, следует ли и ему встать.
- Остаться с вами, господин доктор? - ответил, наконец, Пескад. - Но какой вам от нас толк? Ведь мы всю жизнь только и делаем, что жонглируем да показываем свою силу. Если только вам угодно, чтобы мы вас развлекали во время путешествия или у вас на родине...
- Послушайте, - сказал доктор. - Мне нужны смелые, преданные, ловкие и смышленые люди, которые помогли бы мне осуществить кое-какие мои замыслы. Ведь вас здесь ничто не удерживает и на родине никто по вас не скучает. Хотите помочь мне?
- А когда вы осуществите свои замыслы - тогда что? - спросил Пескад.
- Вы так и останетесь у меня, если вам понравится, - ответил доктор, улыбнувшись. - Останетесь на яхте. Можете давать матросам уроки вольтижировки. Если же вам вздумается вернуться на родину - вы получите возможность уехать туда, тем более что вы уже будете обеспечены на всю жизнь.