— Чтобы меня убить? Ты что совсем сошел с ума? Неужели ты думаешь, что я тебя отпущу?
— Нет, не думаю, тем более что в этом случае ты сделал бы большую ошибку.
— Потому что вы хотите меня убить?
— Да, и как можно скорее.
— Стало быть, вы очень меня ненавидите?
— Я? Нисколько!
— Так для чего же вам меня убивать?
— Честный человек должен держать слово. Всадник пристально посмотрел на него и задумчиво покачал головой.
— Гм! — продолжал он через минуту. — Обещаете ли вы, если я на время вас освобожу, не попытаться убежать?
— Обещаю тем с большим удовольствием, что пребывать в такой позе довольно утомительно и я желал бы ее переменить.
— Вставайте! — сказал всадник, поднимаясь. Тот не заставил долго ждать и в мгновение ока был на ногах.
— Ах, как хорошо оказаться свободным, — сказал он.
— Неправда ли? Теперь не желаете ли немного побеседовать?
— Очень желаю, кабальеро. Я могу извлечь немалую пользу из нашего разговора, — отвечал он, кланяясь с самой обезоруживающей улыбкой.
Враги сели рядом, как ни в чем не бывало. Это одна из примечательных черт мексиканского характера. Убийство у этого народа стало настолько обыденным, что нередко человек, чуть не лишившийся жизни, попав в искусно устроенную ему ловушку, спокойно и даже вполне миролюбиво пожимает руку человеку, вознамерившемуся его погубить, потому что не сегодня-завтра он сам способен проделать то же.
Однако в данном случае всадник руководствовался отнюдь не этими соображениями, а совсем иными, о которых мы узнаем позже. При всем видимом простодушии он испытывал глубокое отвращение к разбойнику, покусившемуся на его жизнь.
Что же касается последнего, то справедливости ради должны сказать, что он сожалел лишь об одном, что промахнулся, и мысленно обещал себе исправить оплошность как можно скорее.
— О чем вы думаете? — спросил вдруг всадник.
— Я? Ни о чем, — ответил разбойник с невинным выражением на лице.
— Вы ошибаетесь. Я знаю, о чем вы думаете в эту минуту.
— О! На этот счет позвольте вам сказать…
— Вы думаете, как бы меня убить, — резко прервал его всадник.
Разбойник ничего не ответил, только пробормотал сквозь зубы:
— Экий демон! Он угадывает даже самые сокровенные мысли. С ним надо держаться начеку.
— Готовы вы отвечать чистосердечно на мои вопросы? — продолжал через минуту всадник.
— Да, насколько это будет для меня возможно.
— То есть когда ваши интересы не заставят вас солгать?
— Сеньор, никто ничего не делает себе во зло. Никто не может принудить меня говорить дурно о себе самом.
— Это правда. Кто вы?
— Сеньор, — начал разбойник гордо, — я имею честь быть мексиканцем. Мать моя была индианка, отец — гваделупский кабальеро.
— Прекрасно, но я желаю знать, кто вы.
— Ах, сеньор! — продолжал разбойник тем плаксивым тоном, к которому так любят прибегать мексиканцы: — Я имел несчастье…
— А! Вы имели несчастье, сеньор… Ах, извините! Кажется, вы забыли назвать ваше имя?
— Оно вам ничего не скажет, сеньор, но если желаете знать, извольте: меня зовут Тонильо эль-Сапоте, к вашим услугам, сеньор.
— Благодарю, сеньор Сапоте. Теперь продолжайте, я вас слушаю.
— Я перепробовал много ремесел за свою жизнь. Был и лепером, и погонщиком мулов, и маромером, и солдатом. К несчастью, я немножко вспыльчив. Когда рассержусь, я бываю легок на руку.
— Или тяжел, — с улыбкой заметил всадник.
— Это одно и то же. Так что я имел несчастье подрезать пять или шесть человек, которые по неосторожности затевали со мной ссору. Судья разгневался и, сочтя меня повинным в смерти шести человек, заявил, что я заслуживаю виселицы. Тогда, поняв, что мои сограждане не понимают меня и цивилизация не способна меня оценить, я подался в пустыню и сделался охотником.
— За людьми? — усмехнулся всадник.
— Что же делать, сеньор, времена тяжелые, гренгосы платят за череп с волосами по двадцать долларов; сумма подходящая, особенно когда терпишь нужду. Но я прибегаю к такому заработку только в крайнем случае.
— А! Очень хорошо. Теперь скажите, вы знаете меня?
— По слухам, но не лично.
— Имеется ли у вас какая-нибудь причина ненавидеть меня?
— Я уже имел честь сказать вам, что нет.
— Так зачем же вы хотели меня убить?
— Я хотел вас убить?! — вскричал разбойник с искренним удивлением. — Ни в коем случае!
— Как, негодяй, — сказал всадник, нахмурив брови, — вы осмеливаетесь утверждать подобную ложь, когда вы уже четыре раза стреляли в меня из своей винтовки и вот даже сегодня…
— О, позвольте, сеньор! — с жаром возразил эль-Сапоте. — Это совсем другое дело. Я стрелял в вас, это верно, и, вероятно, еще буду стрелять, но, клянусь спасением души моей, у меня и в мыслях не было вас убивать. Фи! Я! Кабальеро! Как вы можете так дурно думать обо мне, сеньор?
— Зачем же вы стреляли в меня?
— Затем, чтобы лишить вас жизни.
— И вы не называете это убийством?
— Вовсе нет, это просто была работа.
— Как это «работа»? Этот негодяй сведет меня с ума, клянусь честью!
— Сеньор, честный человек обязан держать слово. Мне заплатили.
— Чтобы меня убить? — вскрикнул всадник.
— Именно, — ответил эль-Сапоте. — Вы понимаете, что я обязан был отработать полученные деньги.
Наступило минутное молчание. Очевидно, всаднику довод разбойника казался не столь убедительным.
— Хватит, — сказал он через минуту.
— Я очень этого желаю, сеньор.
— Вы, конечно, понимаете, что ваша судьба в моей власти?
— Было бы трудно оспаривать это.
— Хорошо. Так как, по вашему собственному признанию, вы стреляли с очевидным намерением лишить меня жизни…
— Не могу этого отрицать, сеньор.
— Стало быть, убив вас теперь, когда вы у меня в руках, я только воспользуюсь правом возмездия.
— Это совершенно справедливо, кабальеро. Я должен даже признать, что, действуя подобным образом, вы поступите вполне законно.
Всадник с удивлением взглянул на него.
— Итак, вы согласны умереть? — спросил он.
— Хочу, чтобы вы поняли меня правильно, — живо возразил разбойник. — Я вовсе не желаю умереть, совсем наоборот, но я игрок честный. Я проиграл, значит, должен платить, как того требует справедливость.
Всадник некоторое время размышлял.
— А если вместо того, чтобы воткнуть вам в горло нож, — сказал он наконец, — на что я имею полное право, как вы и сами признаете…
Эль-Сапоте кивнул в знак согласия.
— Если я возвращу вам свободу, — продолжал всадник, — как вы будете себя вести?
Разбойник печально покачал головой.
— Повторяю, я лишу вас жизни. Честный человек обязан держать слово. Я не могу обманывать тех, кто мне платит, это подорвало бы мою репутацию.
Всадник расхохотался.
— Видимо, вам неплохо заплатили за мою жизнь? — спросил он.
— Да нет, но нужда заставляет мириться со многим. Я получил сто пиастров.
— Всего-то? — презрительно воскликнул всадник. — Я думал, что стою дороже.
— Гораздо дороже, тем более что задача эта трудная, но в другой раз я возьму серебряную пулю.
— Вы идиот, приятель. Вы не убьете меня никогда. Сегодняшний случай вас ничему не научил. Я четыре раза слышал свист ваших пуль, это мне надоело. И мне захотелось узнать наконец, кто в меня стреляет. Как видите, это мне удалось.
— Это правда. Впрочем, может быть, вы не подозревали, что я находился так близко от вас. Всадник пожал плечами.
— Я даже не хочу спрашивать, кто вас нанял. Возьмите, вот ваш нож, он мне не нужен. Ступайте, я слишком презираю вас, чтобы бояться. Прощайте!
Говоря это, всадник встал и жестом, исполненным величия и презрения, велел разбойнику уходить.
С минуту разбойник пребывал в нерешительности, потом, низко поклонившись своему великодушному врагу, сказал голосом, слегка дрогнувшим от волнения:
— Благодарю, сеньор. Вы лучше меня, но все-таки я вам докажу, что я не такой негодяй, как вы думаете, и что во мне сохранилось нечто человеческое.